NEW ORLEANS (AP) – Lucille Bridges, la mère de la militante des droits civiques Ruby Bridges, qui a marché avec sa fille alors âgée de 6 ans devant des foules hurlant des insultes racistes alors qu’elle devenait la première élève noire de son école élémentaire entièrement blanche de la Nouvelle-Orléans, est décédée à l’âge de 86 ans.
Sur son compte Instagram mardi soir, Ruby Bridges a déclaré : « Aujourd’hui, notre pays a perdu une héroïne. Courageuse, progressiste, une championne du changement. Elle a contribué à modifier le cours de tant de vies en me mettant sur ma voie en tant que petite fille de six ans. Notre nation a perdu aujourd’hui une mère du mouvement des droits civiques. Et j’ai perdu ma mère. Je t’aime et je te suis reconnaissante. Puissiez-vous reposer en paix. »
Bridges a donné naissance à Ruby à Tylertown, dans le Mississippi, en 1954 – la même année que la décision historique Brown contre le Conseil d’éducation de Topeka, au Kansas, qui a mis fin à la ségrégation raciale dans les écoles.
Sa fille est ensuite devenue une icône du mouvement des droits civiques, commémorée dans le célèbre tableau de Norman Rockwell « The Problem We All Live With » qui représente une minuscule Ruby en robe blanche portant ses cahiers et une règle entourée de maréchaux américains beaucoup plus grands. Mais Ruby Bridges a un jour reconnu que ses parents étaient les forces à l’origine de sa réalisation historique.
« Mes parents sont les vrais héros », a un jour déclaré l’U.S. Marshals Service lors d’une cérémonie dans une galerie d’art présentant le tableau. « Ils (m’ont envoyé dans cette école publique) parce qu’ils pensaient que c’était la bonne chose à faire. »
Le maire LaToya Cantrell a reconnu les contributions de Lucille Bridges dans une déclaration mardi soir.
« Aujourd’hui, nous pleurons la perte de l’une des mères du mouvement des droits civiques à la Nouvelle-Orléans avec le décès de Lucille Bridges – mère de cinq personnes, dont Ruby Bridges », a déclaré Mme Cantrell. « Qu’elle repose dans la paix parfaite de Dieu. »
Cantrell a déclaré que le père de Ruby, Abon Bridges, était initialement réticent à envoyer sa fille à l’école élémentaire William Frantz, entièrement blanche, en tant que première année en 1960, à la demande de la NAACP. Mais sa femme a insisté. Selon le National Women’s History Museum, Lucille Bridges voulait que sa fille ait l’éducation qu’elle n’a jamais eue. Elle a promené sa fille à l’école tous les jours, a déclaré le musée.
« La force de Lucille était sans limite pendant cette période », a déclaré Cantrell, ajoutant : « Lucille a insisté, voyant l’action comme une opportunité d’aider tous les enfants noirs, et a promené Ruby, avec des marshals fédéraux, devant les manifestants blancs qui scandaient et raillaient et jusqu’à la maison d’école ». La mère et la fille ont toutes deux révélé leur caractère et leur courage. »
Bridges, elle aussi, a enduré des difficultés en faisant pression pour que sa fille reçoive une éducation égale, a rapporté WGNO-TV.
Le média a déclaré que Bridges était née de métayers dans le Mississippi et qu’elle n’avait pas terminé une éducation élémentaire. Mais elle était déterminée à ce que sa fille poursuive les mêmes opportunités que ses camarades blancs.
Les Bridges ont finalement déménagé à la Nouvelle-Orléans à la recherche de meilleures opportunités de travail et d’éducation pour leur famille, selon le National Women’s History Museum. Abon Bridges est mort en 1978.
L’image de Ruby du tableau de Norman Rockwell a connu un regain d’attention ces derniers jours dans une version adaptée qui montre la vice-présidente élue Kamala Harris marchant aux côtés de Ruby. Harris est la première femme noire élue à la vice-présidence.