M. Biden choisit Janet Yellen comme secrétaire au Trésor

Mme Yellen, qui a été la première femme à diriger la Fed, deviendrait la première personne à avoir dirigé le Trésor, la banque centrale et le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche.

Mme Yellen a refusé de commenter lundi.

Séparément, l’équipe de transition de M. Biden a indiqué qu’il nommerait Alejandro Mayorkas à la tête du département de la sécurité intérieure et Avril Haines comme directrice du renseignement national. Tous deux sont d’anciens collaborateurs de l’administration Obama. John Kerry, qui était secrétaire d’État sous le président Barack Obama, sera l’envoyé spécial du président pour le changement climatique.

L’équipe économique de M. Biden va devoir faire face à des perspectives difficiles, avec des millions de personnes toujours sans emploi et une croissance de l’emploi qui ralentit après un fort rebond lorsque les entreprises ont rouvert en mai, juin et juillet. Les économistes de JPMorgan Chase & Co. ont déclaré la semaine dernière qu’ils s’attendaient à ce que l’économie américaine se contracte légèrement au premier trimestre 2021 en raison de la hausse des infections virales.

Alors que l’administration Obama a également été confrontée à un paysage difficile avant de prendre ses fonctions en janvier 2009, les démocrates bénéficiaient alors de larges majorités à la Chambre et au Sénat qui créaient beaucoup moins de contraintes politiques pour poursuivre leur ligne de conduite préférée – quelque chose que M. Biden n’aura pas même si les démocrates privent les républicains d’une majorité au Sénat en remportant deux élections de second tour en Géorgie début janvier.

Mme Yellen a déclaré récemment que la reprise sera inégale et terne si le Congrès ne dépense pas davantage pour lutter contre le chômage et maintenir les petites entreprises à flot. « Il y a une énorme quantité de souffrance à l’extérieur. L’économie a besoin de dépenses », a déclaré Mme Yellen lors d’une interview le 28 septembre.

Elle est considérée par les responsables de la transition Biden comme une autorité crédible sur les dangers d’un retrait prématuré des mesures de relance du gouvernement et comme quelqu’un qui pourrait collaborer étroitement avec la Fed et les agences de l’exécutif pour organiser plus de soutien si le Congrès est réticent à prendre des mesures supplémentaires.

Mme Yellen est un « excellent choix pour le secrétaire au Trésor », a déclaré Gary Cohn, l’ancien principal conseiller économique du président Trump, dans un communiqué. « Ayant eu l’occasion de travailler avec la présidente d’alors, Mme Yellen, je n’ai aucun doute qu’elle sera la main ferme dont nous avons besoin pour promouvoir une économie qui fonctionne pour tout le monde, surtout en ces temps difficiles. »

Une annonce officielle de la sélection de Mme Yellen ne devrait pas avoir lieu avant le 30 novembre. Lundi, un responsable de la transition de Biden a déclaré que son bureau annoncerait les premiers membres de son équipe économique en début de semaine prochaine.

Le sénateur Pat Toomey (R., Pa.), membre de la commission des finances du Sénat, a déclaré lundi soir qu’il avait hâte d’examiner sa nomination. « Bien que Mme Yellen et moi ayons eu notre juste part de désaccords pendant son mandat de présidente de la Réserve fédérale, je n’ai aucun doute sur son intégrité ou son expertise technique », a-t-il dit.

M. Toomey pensait que la Fed sous Mme Yellen a maintenu une politique trop accommodante pendant trop longtemps.

Mme Yellen a été confirmée avec un soutien bipartisan comme présidente de la Fed en 2014 et comme vice-présidente en 2010. Elle a obtenu 11 voix républicaines lors de sa confirmation en 2014, y compris le soutien de trois sénateurs républicains en exercice : Richard Burr (Caroline du Nord), Susan Collins (Maine) et Lisa Murkowski (Alaska).

De nombreux économistes reprochent aujourd’hui à une impulsion bipartisane visant à réduire les dépenses en raison de préoccupations liées à la dette dans les années qui ont suivi la crise financière de 2008 d’avoir entravé cette reprise.

« Ce n’est pas le bon moment pour que la politique budgétaire passe d’une politique accommodante à la création d’un frein », a déclaré Mme Yellen. « C’est ce qui s’est passé , et cela a retardé la reprise ». Elle a déclaré que la faible inflation a augmenté la nécessité et diminué les risques d’une politique monétaire et fiscale agressive.

Mme Yellen entretient de nombreuses relations avec des ministres des finances et des banquiers centraux étrangers et est très appréciée de ces derniers, un atout important alors que l’administration Biden cherche à renforcer les liens avec ses alliés.

M. Biden, un démocrate, a déclaré la semaine dernière que son choix serait largement accepté par les ailes libérales et modérées du Parti démocrate, ce que de nombreux observateurs ont immédiatement vu comme un signe qu’il avait choisi Mme Yellen.

A la Fed, elle a poussé ses collègues à se concentrer davantage sur le mandat de la banque centrale, qui est de promouvoir un marché du travail fort ; le mandat du Congrès prévoit également le maintien d’une inflation stable. Dans ses discours, elle a attiré l’attention sur les coûts d’une croissance inégalement répartie et sur les politiques gouvernementales qui stimuleraient la participation des femmes au marché du travail.

Cette insistance a parfois suscité des critiques de la part de certains législateurs républicains qui ont déclaré que ces préoccupations dépassaient les attributions de la banque centrale. Mais elle a également inauguré un changement plus large à la Fed, qui, sous la direction de son président Jerome Powell, a attiré encore plus l’attention sur ces questions et les a inscrites dans le cadre politique de la Fed en août dernier – ne suscitant aucune critique de ce type.

« Elle croit beaucoup à ces préoccupations. La mauvaise nouvelle est que la Fed ne peut pas faire grand-chose à leur sujet », a déclaré Alan Blinder, un ancien vice-président de la Fed qui a servi aux côtés de Mme Yellen. « Mais le pouvoir exécutif peut faire beaucoup. Un secrétaire au Trésor, en tant que proche conseiller du président, peut avoir beaucoup plus d’influence sur ces questions. »

Mme Yellen a été présidente de la Fed de San Francisco de 2004 à 2010 pendant le boom et l’effondrement de l’immobilier, la crise financière de 2008, une grave récession et une lente reprise. Elle a occupé le poste de vice-présidente de la Fed de 2010 à 2014, aux côtés de Ben Bernanke, alors président, alors que la banque centrale maintenait les taux d’intérêt à court terme proches de zéro pour soutenir la croissance de l’emploi.

M. Obama l’a choisie pour diriger la Fed de 2014 à 2018, une période au cours de laquelle elle a navigué vers un terrain d’entente entre les collègues qui étaient impatients de commencer à relever les taux d’intérêt et ceux qui, comme elle, étaient réticents à agir plus agressivement malgré une croissance régulière. Elle a choisi de laisser les taux proches de zéro jusqu’à fin 2015, puis de les relever très lentement pour aider à stimuler les gains d’emploi.

« Elle est bien aimée, mais elle arrive à ses fins », a déclaré Julia Coronado, fondatrice du cabinet de conseil économique MacroPolicy Perspectives. « L’un de ses talents sous-estimés est la capacité de conduire un consensus de manière assez convaincante. Elle a fait avancer les choses. »

Monsieur Trump, un républicain, a envisagé de la nommer pour un second mandat, mais a préféré choisir M. Powell, alors gouverneur de la Fed et ancien dirigeant de fonds d’investissement privés, pour lui succéder.

Madame Yellen avait auparavant occupé le poste de gouverneur de la Fed de 1994 à 1997. Elle a présidé le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche à la fin des années 1990. Ses anciens collègues la décrivent comme exigeante et soucieuse du détail. Lors des réunions de politique de la Fed, elle était courtoise, sérieuse et méticuleusement préparée.

« Si elle devient secrétaire, lorsqu’elle entrera dans une pièce avec des ministres des Finances d’autres pays, elle sera la personne la mieux préparée de la pièce – probablement la personne la plus intelligente, aussi, mais certainement la mieux préparée », a déclaré M. Blinder, qui reste proche de Mme Yellen et qui est professeur d’économie à l’Université de Princeton.

Le secrétaire au Trésor, qui est le cinquième dans la ligne de succession présidentielle, gère une bureaucratie qui s’occupe de tout, de la collecte des impôts à la gestion de la dette publique et à la mise en œuvre des sanctions internationales.

Le besoin le plus pressant pour le nouveau secrétaire au Trésor sera de superviser les efforts de relance économique. Mme Yellen sera au centre de grandes décisions concernant les propositions de M. Biden en matière de fiscalité et de dépenses, la relation des États-Unis avec la Chine, l’avenir des géants du financement hypothécaire Fannie Mae et Freddie Mac et les efforts visant à renforcer la résilience du marché du Trésor après que la pandémie a ébranlé les marchés de financement de base en mars.

Depuis son départ de la Fed en 2018, Mme Yellen a fait des dons à des candidats démocrates au Congrès et à des comités de campagne pour un total de 44 000 dollars, plus 2 800 dollars à la campagne de M. Biden en août, selon le Center for Responsive Politics.

Mme Yellen s’est souvent exprimée au cours de l’année dernière sur des questions qui pourraient définir son mandat au Trésor. Elle a soutenu une taxe sur le carbone comme le moyen le plus efficace de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de lutter contre le changement climatique.

S’exprimant à Hong Kong en janvier, Mme Yellen a déclaré que les problèmes de longue date avec Pékin qui n’ont pas été abordés par l’accord commercial de phase 1 de l’administration Trump, tels que les subventions aux entreprises publiques et la concurrence pour les nouvelles technologies ayant des implications importantes pour la sécurité nationale, menaçaient de tirer le monde vers deux sphères concurrentes. « Nous avons des questions très difficiles qui nous attendent », a-t-elle déclaré.

Sur la réglementation, elle a fermement défendu les efforts visant à améliorer la supervision des banques après la crise financière de 2008. Plus tôt cette année, elle s’est dite déçue que la loi Dodd-Frank de 2010 se concentre sur les plus grandes banques et ne donne pas aux régulateurs de meilleurs outils pour faire face aux risques qui menacent le système financier au sens large, comme l’augmentation de l’endettement des sociétés non financières.

« J’étais très frustrée que nous n’ayons pas fait plus pour faire face à ce risque », a-t-elle déclaré dans une interview en mars. « La loi ne fournissait en fait pas une bonne base pour le faire ».

L’une des premières décisions de Mme Yellen pourrait être de décider s’il faut réactiver et potentiellement réorganiser, avec l’approbation de M. Powell, une série de mesures de soutien aux prêts que la Fed et le Trésor ont lancées lorsque la pandémie de coronavirus a convulsé les marchés au printemps.

En avril, Mme Yellen a applaudi ces backstops et défendu la banque centrale contre les critiques selon lesquelles elle cédait son indépendance au Trésor.

« Ce serait une erreur d’esprit de la part de la Fed de passer tout son temps à s’inquiéter de savoir comment – dans un monde futur, en faisant ce pour quoi elle a été créée – elle perdrait une certaine autonomie », a-t-elle déclaré lors d’une interview en avril.

Les paramètres de l’un de ces programmes – consistant à acheter des prêts accordés aux petites et moyennes entreprises – pourraient être « insuffisamment généreux », a-t-elle dit. Le Main Street Lending Program n’a accordé que 4 milliards de dollars de crédit à plus de 400 entreprises au cours de ses quatre premiers mois de fonctionnement.

Le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin a décidé la semaine dernière que les programmes cesseraient l’achat de prêts ou d’actifs à la fin de l’année, déclinant une prolongation qui avait été demandée par la Fed. L’équipe de transition de Biden a critiqué la décision de M. Mnuchin.

Bien que Mme Yellen ait fortement plaidé en faveur d’une augmentation des dépenses publiques financées par le déficit depuis que la pandémie a dévasté l’économie américaine, elle a déclaré l’an dernier que les déficits budgétaires fédéraux étaient sur une voie insoutenable.

Dans un discours prononcé l’an dernier devant un groupe de professionnels du logement, elle a prévenu que des impôts plus élevés pourraient ne pas suffire à asseoir des programmes tels que la sécurité sociale et Medicare sur des bases solides, mettant en garde contre des compromis douloureux. « C’est de l’économie de canal », a-t-elle dit.

Mme Yellen a écrit sur une variété de questions macroéconomiques, tout en se spécialisant dans les causes, les mécanismes et les implications du chômage.

« Ce ne sont pas de simples statistiques pour moi », a-t-elle déclaré dans un discours prononcé en février 2013 devant le syndicat AFL-CIO. « Nous savons que le chômage de longue durée est dévastateur pour les travailleurs et leurs familles. »

Née à Brooklyn, dans l’État de New York, Mme Yellen a obtenu un diplôme en économie à l’université Brown, un doctorat en économie à l’université Yale et est professeur émérite à l’université de Californie à Berkeley. Elle est mariée à George Akerlof, économiste lauréat du prix Nobel et co-auteur fréquent, et ils ont un fils.

À Yale, elle a étudié avec le défunt prix Nobel James Tobin, un héritier intellectuel de l’économiste John Maynard Keynes de l’époque de la Dépression, qui voyait un rôle central pour le gouvernement dans la lutte contre les ralentissements économiques.

Une analyse du Wall Street Journal de plus de 700 prédictions que les responsables de la Fed ont faites entre 2009 et 2012 a montré que Mme Yellen avait le meilleur bilan. Elle a prévenu les autres que la reprise serait lente et a minimisé la menace de l’inflation.

Mme Yellen a plaidé avec force pour davantage de mesures de relance durant cette période. Lors d’une réunion en décembre 2012, certains de ses collègues se sont inquiétés du fait que la Fed invitait des risques politiques avec ses achats de titres du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires, qui étaient destinés à faire baisser les taux à long terme après que la Fed ait maintenu les taux à court terme près de zéro.

Mme Yellen a dit à ses collègues qu’ils devraient davantage s’inquiéter de répéter les erreurs commises pendant plus d’une décennie par le Japon, qui s’était embourbé dans la déflation, en se retirant prématurément des mesures de relance.

« Un échec prolongé à remplir le mandat de la banque centrale peut être tout aussi dommageable pour sa réputation » que des pertes sur les achats d’actifs, a-t-elle dit, selon les transcriptions de la réunion.

Ecrit à Nick Timiraos sur [email protected], Kate Davidson sur [email protected] et Ken Thomas sur [email protected]