M18 Hellcat (1943-1944)

Destructeur de chars

Le M18 Hellcat était le seul destructeur de chars construit spécialement et représentait l’épitomé de la doctrine des destructeurs de chars avant qu’elle ne soit progressivement abandonnée à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Son blindage ultra-mince – pas plus de 2,54 cm d’épaisseur – et son puissant moteur en ont fait le véhicule blindé de combat chenillé le plus rapide de la guerre. Si son canon de 76 mm n’était pas encore assez puissant pour perforer un Tigre ou un Panther allemand de face, son agilité permettait au Hellcat de flanquer les chars ennemis, de tirer sur les côtés et l’arrière, plus vulnérables, et de partir à toute vitesse avant même que la tourelle de l’ennemi ne puisse traverser pour contre-attaquer.

Le saviez-vous ?
Si le Hellcat est entré en guerre à Anzio, en Italie, en mai 1944, son premier combat majeur au cours duquel il a rempli sa fonction prévue n’a eu lieu que le 19 septembre 1944. Pour stopper l’avance de Patton, menée par la 4e division blindée, Hitler ordonne une contre-offensive des panzers. Le premier contact a lieu dans un brouillard épais lorsque le lieutenant Edwin Leiper voit la bouche d’un canon de char allemand à seulement 30 pieds. L’escarmouche assurée se solde par la perte de 7 Panzer, mais 3 des 4 M18 sont abattus. La compagnie C du 704e est allée se défendre contre l’avancée continue, et lorsque le brouillard s’est levé, il a révélé aux trois compagnies 30 chars allemands et de l’infanterie de soutien. L’agilité du Hellcat a joué à son avantage, car dès qu’un Panther a commencé à se diriger vers une compagnie, il s’est exposé aux deux autres. A la fin de la bataille, les compagnies ont été créditées d’avoir tué 39 panzers, avec seulement 4 M18 détruits et 3 endommagés.

Ce Hellcat arbore sa propre cicatrice de combat sous son museau sous la forme d’une bosse provenant d’une balle.