DéveloppementEdit
Le M26 était le point culminant d’une série de prototypes de chars moyens qui a commencé avec le T20 en 1942, et il représentait un écart de conception important par rapport à la ligne précédente de chars de l’armée américaine qui s’était terminée avec le M4 Sherman. Plusieurs caractéristiques de conception ont été testées sur les prototypes. Certaines d’entre elles étaient des impasses expérimentales, mais beaucoup sont devenues des caractéristiques permanentes des chars ultérieurs de l’armée américaine. La série de prototypes a commencé comme une amélioration du char moyen du M4 Sherman et s’est terminée comme le premier char » lourd » opérationnel de l’armée américaine.
Amélioration du M4Edit
La première lignée de chars de l’armée a évolué à partir du M1 Combat Car et a progressé vers le M2 Light Tank, le M2 Medium Tank, le M3 Lee et enfin le M4 Sherman. Ces chars étaient tous équipés de moteurs d’avion Continental radiaux refroidis par air montés à l’arrière et d’une transmission par pignon avant. Cette disposition nécessitait le passage d’un arbre de transmission sous la tourelle, ce qui augmentait la hauteur totale du char, une caractéristique partagée avec les chars allemands de la Seconde Guerre mondiale qui utilisaient également cette disposition. Le grand diamètre des moteurs radiaux des chars M4 ajoutait à la hauteur de la coque. Ces caractéristiques expliquaient la silhouette haute et les grands sponsons latéraux qui étaient caractéristiques de la lignée du M4.
Au printemps 1942, alors que le M4 Sherman entrait en production, l’U.S. Army Ordnance commença à travailler sur un char de suivi. Le char T20 a atteint le stade de la maquette en mai 1942, et était destiné à être un char moyen amélioré pour suivre le M4. Un char lourd antérieur, le M6, avait été normalisé en février 1942, mais s’était avéré être un échec. L’armée américaine n’avait pas d’utilisation doctrinale pour un char lourd à l’époque.
T20Edit
Le T20 était conçu pour avoir une coque plus compacte que le M4. Le V-8 Ford GAN, une version à silhouette plus basse du moteur GAA utilisé dans les variantes ultérieures du M4, était devenu disponible. Le moteur avait été à l’origine un effort de Ford pour produire un moteur d’avion V-12 refroidi par liquide calqué sur le Rolls-Royce Merlin, mais il n’a pas réussi à obtenir de commandes d’avions et a donc été adapté en tant que V-8 pour être utilisé dans les chars ; l’utilisation de ce moteur à profil plus bas ainsi que le choix d’une transmission arrière et d’une disposition d’entraînement par pignon arrière ont permis d’abaisser la silhouette de la coque et d’éliminer les sponsons latéraux.
Le T20 était équipé du nouveau canon M1A1 de 76 mm, le M7 de 3 pouces était considéré comme trop lourd avec environ 1 990 lb (900 kg). De nouveaux aciers plus résistants ont été utilisés pour créer une arme pesant environ 1 200 lb (540 kg). Le blindage frontal de la coque de 3 pouces était de 13 mm plus épais que le blindage frontal de 63 mm du M4. La pente de la plaque de glacis était similaire, à 46°. Le poids total du T20 était approximativement le même que celui du M4.
Le T20 utilisait une version précoce de la suspension à ressort à volute horizontale (HVSS), une autre amélioration par rapport à la suspension à ressort à volute verticale (VVSS) moins robuste des premières versions du M4. Les prototypes ultérieurs du M26 ont testé une suspension à barre de torsion, qui est devenue la norme pour les futurs systèmes de suspension des chars américains.
T22 et T23Edit
La série T22 est revenue à la transmission du M4 en raison de problèmes avec la transmission Torqmatic précoce utilisée dans le T20. Le T22E1 a testé un chargeur automatique pour le canon principal, et a éliminé le poste de chargeur avec une petite tourelle à deux hommes.
Pendant une grande partie de 1943, l’armée américaine ne percevait guère le besoin d’un meilleur char que le M4 Sherman de 75 mm, et donc, faute d’idées du reste de l’armée sur ce qui était nécessaire, le département de l’Ordonnance a ensuite fait un détour de développement dans les transmissions électriques avec la série T23.
La transmission électrique était construite par General Electric, et avait le moteur entraînant un générateur qui alimentait deux moteurs de traction. Le concept était similaire au système d’entraînement de la « Porsche Tiger » allemande (reconstruite plus tard sous le nom de Ferdinand/Elefant). Il présentait des avantages en termes de performances sur les terrains accidentés ou vallonnés, où le système pouvait mieux gérer les changements rapides des besoins en couple.
La transmission électrique T23 a été défendue par le département des munitions pendant cette phase de développement. Après la construction des premiers prototypes au début de 1943, 250 chars T23 supplémentaires ont été produits de janvier à décembre 1944. Il s’agissait des premiers chars de l’armée américaine équipés du canon M1A1 de 76 mm à entrer en production. Cependant, le T23 aurait nécessité que l’armée adopte une ligne de formation, de réparation et d’entretien entièrement distincte, et a donc été rejeté pour les opérations de combat.
Le principal héritage du T23 serait donc sa tourelle moulée de production, qui a été conçue dès le départ pour être interchangeable avec l’anneau de tourelle du M4 Sherman. La tourelle T23 a été utilisée sur toutes les versions de production du M4 Sherman de 76 mm, car la tourelle originale du M4 de 75 mm s’est avérée trop petite pour monter facilement le canon M1A1 de 76 mm. Le premier M4 de 76 mm de production équipé de la tourelle T23, le M4E6, a été construit au cours de l’été 1943.
T25 et T26Edit
Les lignes de chars T25 et T26 sont nées au milieu d’un débat interne houleux au sein de l’U.Les lignes de chars T25 et T26 sont nées au milieu d’un débat interne animé au sein de l’armée américaine entre le milieu de 1943 et le début de 1944 sur la nécessité de disposer de chars dotés d’une plus grande puissance de feu et d’un meilleur blindage. Un canon de 90 mm monté dans une nouvelle tourelle massive a été installé dans les deux séries. La série T26 a reçu un blindage frontal supplémentaire de la coque, la plaque de glacis étant portée à 10 cm (4 in). Cela a augmenté le poids de la série T26 à plus de 40 tonnes courtes (36 t) et a diminué leur mobilité et leur durabilité, car le moteur et le groupe motopropulseur n’ont pas été améliorés pour compenser le gain de poids.
Le T26E3 était la version de production du T26E1 avec un certain nombre de modifications mineures apportées à la suite d’essais sur le terrain. En février 1945, le T26 a été mis en service sur le théâtre européen, où ses performances ont été rapidement saluées par les responsables de l’armée de terre. L’armée a nommé le char en l’honneur du général d’armée John J. Pershing lorsqu’il a été redésigné comme le M26 en mars.
Après la guerreEdit
Après la Seconde Guerre mondiale, quelque 800 chars M26 ont été améliorés avec des moteurs et des transmissions améliorés et un canon de 90 mm et ont été redésignés comme le M46 Patton.
Délai de productionEdit
Le M26 a été introduit tardivement dans la Seconde Guerre mondiale et n’a connu qu’un nombre limité de combats. Les historiens des chars, tels que Richard P. Hunnicutt, George Forty et Steven Zaloga, ont généralement convenu que la principale cause du retard dans la production du M26 était l’opposition au char de la part des forces terrestres de l’armée, dirigées par le général Lesley McNair. Zaloga en particulier a identifié plusieurs facteurs spécifiques qui ont conduit à la fois au retard du programme M26 et à des améliorations limitées de la puissance de feu du M4:
1. La doctrine du destructeur de chars McNair, qui était un officier d’artillerie, avait promulgué la « doctrine du destructeur de chars » dans l’armée américaine. Dans cette doctrine, les chars étaient principalement destinés au soutien de l’infanterie et à l’exploitation des percées. Selon cette tactique, les chars ennemis devaient être engagés par des forces de destruction de chars, composées de véhicules légèrement blindés mais relativement rapides portant des canons antichars plus puissants, ainsi que des versions remorquées de ces canons antichars. Dans le cadre de la doctrine des destroyers de chars, l’accent n’était mis que sur l’amélioration de la puissance de feu des destroyers de chars, car il y avait un fort parti pris contre le développement d’un char lourd pour affronter les chars ennemis. Cela a également limité les améliorations de la puissance de feu du M4 Sherman. Les forces terrestres de l’armée américaine qui soutenaient cette doctrine ont obtenu l’approbation de nouveaux projets de TD, dont l’un utilisait le même canon de 90 mm, alors que dans le même temps, elles bloquaient des projets de chars. 2. Simplification de l’approvisionnement McNair a établi des critères de « nécessité de combat » pour l’acquisition d’armes afin d’utiliser au mieux la ligne d’approvisionnement de l’Amérique vers l’Europe, longue de 3 000 miles (4 800 km), en empêchant l’introduction d’armes qui se révéleraient inutiles, extravagantes ou peu fiables sur le champ de bataille. Selon lui, l’introduction d’un nouveau char lourd posait des problèmes en termes de transport, d’approvisionnement, de service et de fiabilité, et n’était pas nécessaire en 1943 ou au début de 1944. Le développement des chars prend du temps, et l’apparition soudaine d’une nouvelle menace de char ne peut donc pas être satisfaite assez rapidement selon ces critères. 3. La complaisance Un sentiment de complaisance s’est emparé des responsables du développement des chars de l’armée américaine car le M4 Sherman, en 1942, était considéré par les Américains comme supérieur aux chars allemands les plus courants : le Panzer III et les premiers modèles du Panzer IV. Même pendant la majeure partie de 1943, le M4 Sherman de 75 mm était adéquat contre la majorité des blindés allemands, bien que l’apparition généralisée du canon de char allemand de 7,5 cm KwK 40 à cette époque ait conduit à une prise de conscience croissante du fait que le M4 devenait surpassé. Le traitement des données du renseignement et la réflexion prospective étaient insuffisants pour comprendre qu’il y avait une course aux armements en cours dans le domaine des chars et que les États-Unis devaient anticiper les futures menaces des chars allemands. Les chars Tiger I et Panther qui sont apparus en 1943 n’ont été vus qu’en nombre très limité par les forces américaines et n’ont donc pas été considérés comme des menaces majeures. Le résultat final est qu’en 1943, le département de l’artillerie, sans aucune orientation de la part du reste de l’armée, concentre ses efforts de développement de chars principalement sur son projet majeur, le T23 à transmission électrique. En revanche, les Russes et les Britanniques sont engagés dans un effort continu pour améliorer les chars ; en 1943, les Britanniques commencent le développement de ce qui deviendra le char Centurion de 51 tonnes (bien que ce char ait atteint le service juste trop tard pour voir le combat dans la Seconde Guerre mondiale) et, sur le front de l’Est, une véritable course à l’armement des chars est en cours, les Soviétiques répondant aux chars lourds allemands en commençant les travaux de développement des chars T-34-85 et IS-2.
Pour voir d’autres chars IS, voir la famille de chars IS.
De la mi-1943 à la mi-1944, le développement du prototype T26 blindé de 90 mm a continué à progresser lentement en raison de désaccords au sein de l’armée américaine sur ses besoins futurs en matière de chars. Les récits de ce qui s’est exactement passé pendant cette période varient selon les historiens, mais tous s’accordent à dire que les Forces terrestres de l’armée ont été la principale source de résistance qui a retardé la production du T26.
En septembre-octobre 1943, une série de discussions a eu lieu sur la question du début de la production du T26E1, qui était préconisé par le chef de la Force blindée, le général Jacob Devers. L’artillerie est en faveur du canon de 76 mm, de la transmission électrique T23. Les commandants de théâtre sont généralement favorables à un char moyen équipé d’un canon de 76 mm tel que le T23, et sont opposés à un char lourd équipé d’un canon de 90 mm. Cependant, les essais du T23 à Fort Knox ont révélé des problèmes de fiabilité de la transmission électrique dont la plupart des commandants de l’armée n’étaient pas conscients. Le nouveau canon M1A1 de 76 mm approuvé pour le M4 Sherman semblait répondre aux préoccupations concernant la puissance de feu contre les chars allemands. Tous les participants au débat n’étaient cependant pas conscients de l’inadéquation du canon de 76 mm contre le blindage frontal du char Panther, car ils n’avaient pas fait de recherches sur l’efficacité de ce canon contre les nouveaux chars allemands, qui avaient déjà été rencontrés au combat.
Le général Lesley J. McNair avait accepté la production du M4 Sherman de 76 mm, et il s’opposait fermement à la production supplémentaire du T26E1. À l’automne 1943, il a écrit cette lettre à Devers, en réponse au plaidoyer de ce dernier en faveur du T26E1:
Le char M4, en particulier le M4A3, a été largement salué comme le meilleur char sur le champ de bataille aujourd’hui. Il semblerait que l’ennemi partage ce point de vue. Apparemment, le M4 est une combinaison idéale de mobilité, de fiabilité, de vitesse, de protection et de puissance de feu. En dehors de cette demande particulière – qui représente le point de vue britannique – aucun théâtre n’a demandé un canon de char de 90 mm. Nos forces ne semblent pas craindre le char allemand Mark VI (Tiger)… Il ne peut y avoir aucune base pour le char T26 autre que la conception d’un duel de chars contre chars – ce qui est considéré comme non fondé et inutile. L’expérience des batailles britanniques et américaines a démontré que le canon antichar, en nombre suffisant et bien disposé, est le maître du char. Toute tentative de blindage et d’armement des chars afin de surpasser les canons antichars est vouée à l’échec… Rien n’indique que le canon antichar de 76 mm soit inadéquat contre le char allemand Mark VI (Tiger).
Le général Devers persiste dans son plaidoyer pour le T26, passant par-dessus la tête de McNair au général George Marshall et, le 16 décembre 1943, Marshall passe outre McNair et autorise la production de 250 chars T26E1. Puis, fin décembre 1943, Devers est transféré en Méditerranée, où il dirige finalement l’invasion du sud de la France avec le 6e groupe d’armées. En son absence, de nouvelles tentatives ont été faites pour faire dérailler le programme T26, mais le soutien continu des généraux Marshall et Eisenhower a permis de maintenir l’ordre de production. Les essais et la production du T26E1 se sont cependant déroulés lentement, et la production complète du T26E1 n’a pas commencé avant novembre 1944. Ces modèles de production ont été désignés sous le nom de T26E3.
Un seul prototype de tourelle T26 monté sur un châssis M4(105) a été construit par Chrysler au cours de l’été 1944, mais n’a pas progressé en production.
Hunnicutt, en recherchant des documents du département de l’Ordonnance, affirme que l’Ordonnance a demandé la production de 500 de chacun des T23, T25E1 et T26E1 en octobre 1943. L’AGF s’opposait au canon de 90 mm des chars, alors que l’Armored Force voulait le canon de 90 mm monté sur un châssis de char Sherman. Le général Devers téléphona de Londres pour demander la production du T26E1. En janvier 1944, 250 T26E1 sont autorisés. Le général Barnes de l’Ordonnance continuait à faire pression pour la production de 1 000 chars.
Selon Forty, l’Ordonnance recommandait la construction de 1 500 T26E1. La Force blindée a recommandé seulement 500. L’AGF a rejeté la version 90 mm du char, et voulait qu’il soit construit avec le canon de 76 mm à la place. D’une manière ou d’une autre, l’Ordonnance a réussi à faire démarrer la production du T26E1 en novembre 1944. Quarante principalement cités d’un rapport d’après-guerre du département de l’Ordonnance.
ProductionEdit
La production a finalement commencé en novembre 1944. Dix chars T26E3 ont été produits ce mois-là à l’arsenal de Fisher Tank, 30 en décembre, 70 en janvier 1945 et 132 en février. Le Detroit Tank Arsenal a également commencé à produire en mars 1945, et la production combinée était de 194 chars pour ce mois. La production s’est poursuivie jusqu’à la fin de la guerre, et plus de 2 000 ont été produits à la fin de 1945.
Super PershingEdit
Le canon M3 de 90 mm du Pershing était similaire au 88 mm KwK 36 allemand utilisé sur le Tiger I. Dans un effort pour égaler la puissance de feu du 88 mm KwK 43 plus puissant du King Tiger, le canon de 90 mm T15E1 a été développé et monté dans un T26E1 en janvier 1945. Ce char a été désigné T26E1-1. Le canon T15E1 mesurait 73 calibres et possédait une chambre à haute capacité beaucoup plus longue lui permettant de pénétrer jusqu’à 330 mm de blindage. Cela lui conférait une vitesse initiale de 1 140 m/s avec le projectile T30E16 APCR et lui permettait de pénétrer le blindage frontal du Tigre à plus de 3 000 mètres. Le modèle présenté utilisait des munitions monopièces de 50 pouces de long (1 300 mm) et était le seul Super Pershing envoyé en Europe.
Un deuxième char pilote a été converti à partir d’un T26E3 et utilisait un canon T15E2 modifié qui avait des munitions à deux pièces. Vingt-cinq modèles de production de ce char, désignés T26E4, ont été construits. Un montage amélioré a supprimé le besoin de ressorts stabilisateurs.
Après la guerre, deux chars M26 ont été équipés du canon T54, qui avait le même long canon, mais la cartouche de munition a été conçue pour être plus courte et plus grosse, tout en conservant la force propulsive de la cartouche originale. Les chars ont été désignés comme le char M26E1, mais le manque de fonds a coupé la production ultérieure.
Après la Seconde Guerre mondialeEdit
En mai 1946, en raison de l’évolution des conceptions des besoins de l’armée américaine en matière de chars, le M26 a été reclassé comme un char moyen. Conçu comme un char lourd, le Pershing était une amélioration significative du M4 Sherman en termes de puissance de feu, de protection et de mobilité. En revanche, il n’était pas satisfaisant pour un char moyen (car il utilisait le même moteur que celui du M4A3, pourtant plus léger d’une dizaine de tonnes) et sa transmission était peu fiable. En 1948, la version M26E2 a été développée avec un nouveau moteur. Finalement, cette nouvelle version a été rebaptisée M46 General Patton et 1 160 M26 ont été reconstruits selon ce nouveau standard. Le M26 est ainsi devenu une base de la série de chars Patton, qui l’a remplacé au début des années 1950. Le M47 Patton était un M46 Patton avec une nouvelle tourelle. Les M48 Patton et M60 Patton, qui ont vu le jour plus tard au Vietnam et dans les différents conflits au Moyen-Orient et qui servent encore en service actif dans de nombreuses nations aujourd’hui, étaient des remaniements évolutifs de la disposition originale établie par le Pershing.