Mal d’altitude

Synthèse du sujet

Qu’est-ce que le mal d’altitude ?

Le mal d’altitude se produit lorsque vous ne pouvez pas obtenir suffisamment d’oxygène de l’air à haute altitude. Cela provoque des symptômes tels qu’un mal de tête, une perte d’appétit et des troubles du sommeil. Il survient le plus souvent lorsque des personnes qui ne sont pas habituées aux hautes altitudes passent rapidement d’une altitude inférieure à 8000 ft (2500 m) ou plus. Par exemple, vous pouvez avoir mal à la tête lorsque vous passez un col de haute montagne en voiture, que vous faites une randonnée à haute altitude ou que vous arrivez dans une station de montagne.

Le mal d’altitude léger est courant. Les experts ne savent pas qui en sera atteint et qui ne le sera pas. Ni votre niveau de forme physique, ni le fait d’être un homme ou une femme ne jouent un rôle dans le fait de contracter le mal de l’altitude.

Le mal de l’altitude peut être dangereux. Il est intelligent de faire particulièrement attention si vous faites de la randonnée ou du camping en haute altitude (comme dans les Rocheuses) ou si vous avez des projets de vacances ou de trek dans des pays de haute altitude comme le Pérou, l’Équateur ou le Népal.

Le mal de l’altitude est également appelé mal aigu des montagnes.

Qu’est-ce qui provoque le mal de l’altitude ?

L’air est plus « mince » en haute altitude. Lorsque vous montez trop haut trop vite, votre corps ne peut pas obtenir autant d’oxygène qu’il en a besoin. Vous devez donc respirer plus vite. Cela provoque le mal de tête et d’autres symptômes du mal de l’altitude. Au fur et à mesure que votre corps s’habitue à l’altitude, les symptômes disparaissent.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes du mal de l’altitude comprennent :

• Un mal de tête, qui est généralement lancinant. Il s’aggrave pendant la nuit et au réveil.
• Ne pas avoir envie de manger.
• Maladies d’estomac. Vous pouvez vomir.
• Se sentir faible et fatigué. Dans les cas graves, vous n’avez pas l’énergie nécessaire pour manger, vous habiller ou faire quoi que ce soit.
• Se réveiller pendant la nuit et ne pas bien dormir.
• Se sentir étourdi.

Vos symptômes peuvent être légers ou graves. Ils peuvent ne commencer qu’un jour après que vous ayez été à une altitude élevée. Beaucoup de gens disent que le mal de l’altitude ressemble à une gueule de bois.

Le mal de l’altitude peut affecter vos poumons et votre cerveau. Lorsque cela se produit, les symptômes comprennent le fait d’être confus, de ne pas pouvoir marcher droit (ataxie), de se sentir faible et d’avoir des lèvres ou des ongles bleus ou gris. Lorsque vous respirez, vous pouvez entendre un bruit semblable à celui d’un sac en papier que l’on froisse. Ces symptômes signifient que l’affection est grave. Elle peut être mortelle.

Si vous partez en randonnée en haute altitude, renseignez-vous sur le mal de l’altitude, ses symptômes et la façon de le traiter. Faites attention aux autres personnes de votre groupe. Vous pouvez en savoir plus sur le mal de l’altitude sur le site de l’International Society for Mountain Medicine à l’adresse www.ismmed.org.

Comment le mal de l’altitude est-il diagnostiqué ?

Si vous vous trouvez à une altitude élevée, votre médecin peut penser que vous souffrez de cette maladie. Votre médecin vous posera des questions sur vos symptômes et vous examinera. Pour exclure d’autres affections, votre médecin peut vous demander si vous avez bu des liquides ou de l’alcool, si vous avez pris des médicaments ou si vous avez un rhume ou la grippe.

Si vous faites de la randonnée ou du camping, vous et les personnes qui vous accompagnent devez connaître les symptômes du mal de l’altitude. Les gens confondent souvent le mal de l’altitude avec la grippe, une gueule de bois ou la déshydratation. En règle générale, considérez que vos symptômes sont ceux du mal de l’altitude, sauf si vous pouvez prouver qu’ils n’en sont pas.

Comment se traite-t-il ?

Le meilleur traitement du mal de l’altitude est de se rendre à une altitude plus basse. Mais si vous avez des symptômes légers, vous pouvez peut-être rester à cette altitude et laisser votre corps s’y habituer. Les symptômes apparaissent souvent si vous venez d’arriver dans une station de montagne en provenance d’une altitude inférieure.

Si vous restez à une altitude élevée, reposez-vous. Vous pouvez explorer la région, mais allez-y doucement. Limitez toute marche ou activité. Buvez beaucoup d’eau, mais ne consommez pas d’alcool. N’allez pas à une altitude plus élevée jusqu’à ce que vos symptômes disparaissent. Cela peut prendre de 12 heures à 3 ou 4 jours.

Pour le mal de tête, vous pouvez prendre un médicament en vente libre, comme l’ibuprofène (Advil, Motrin) ou le naproxène (Aleve). Ne donnez pas d’aspirine à une personne de moins de 20 ans. L’aspirine a été associée au syndrome de Reye, une maladie grave. Vous pouvez également utiliser des médicaments pour réduire les maux d’estomac ou d’autres symptômes.

Un médecin peut vous donner de l’acétazolamide (Diamox). Cela accélère la vitesse à laquelle votre corps s’habitue à l’altitude plus élevée. La nifédipine (Procardia) et la dexaméthasone sont également utilisées pour le mal des montagnes. Vous pouvez également être en mesure d’utiliser de l’oxygène ou un caisson de pression spécialement conçu pour traiter le mal de l’altitude.

Passez à une altitude inférieure si vos symptômes sont modérés à sévères, s’ils s’aggravent ou si les médicaments ou le traitement à l’oxygène ne vous aident pas. Descendez d’au moins 450 m (1500 ft). Allez à une altitude plus basse aussi vite que possible ou demandez de l’aide d’urgence si une personne avec vous présente des symptômes graves, comme être confus ou ne pas pouvoir marcher droit. Accompagnez la personne. Ne laissez jamais une personne souffrant du mal de l’altitude sévère descendre seule.

Peut-on prévenir le mal de l’altitude ?

Vous pouvez être en mesure de prévenir le mal de l’altitude en prenant votre temps lorsque vous allez en haute altitude, en utilisant des médicaments à l’avance et en mangeant certains aliments.

• Si vous allez à des altitudes supérieures à 8000 pieds (2500 m), essayez de passer une nuit à une altitude moyenne avant d’aller plus haut. Par exemple, aux États-Unis, passez une nuit à Denver avant de vous rendre dans les montagnes Rocheuses.
• Ne prenez pas l’avion pour vous rendre dans des villes de haute altitude. Si cela n’est pas possible, évitez les repas copieux, l’alcool et d’être très actif après votre arrivée. Reposez-vous, et buvez beaucoup de liquides. Si vous avez des symptômes, n’allez pas plus haut jusqu’à ce qu’ils aient disparu. Parmi les exemples de villes de haute altitude, citons Cuzco, au Pérou, La Paz, en Bolivie, et Lhassa, au Tibet.
• Dormez à une altitude inférieure à celle à laquelle vous étiez pendant la journée. Par exemple, si vous skiez à 9500 ft (2900 m) pendant la journée, dormez la nuit précédente et la nuit suivante à 8000 ft (2500 m). « Grimper haut, dormir bas » est une pratique standard pour ceux qui passent du temps en haute altitude.
• Des études montrent que commencer à prendre de l’ibuprofène 6 heures avant de grimper à des altitudes élevées, puis le prendre toutes les 6 heures pendant l’ascension, peut aider à prévenir le mal d’altitude.Note 1, note 2 L’ibuprofène peut également réduire les symptômes du mal d’altitude si vous l’avez.
• Vous pouvez envisager de prendre de l’acétazolamide (Diamox) ou éventuellement de la dexaméthasone avant d’aller à une altitude élevée.footnote 3 Parlez-en à votre médecin.
• Mangez beaucoup de glucides. Cela inclut les pains, les céréales, les grains et les pâtes.

Que faire si vous avez un problème pulmonaire ou une autre maladie ?

Les experts ne savent pas grand-chose sur la façon dont l’altitude affecte d’autres maladies. De nombreuses personnes souffrant d’asthme allergique se portent mieux à haute altitude. Malgré tout, si vous souffrez d’asthme et que vous partez en haute altitude, continuez à utiliser votre médicament de contrôle quotidien et prenez votre médicament de soulagement rapide avec vous. Parlez à votre médecin du mal de l’altitude si vous souffrez de maladies à long terme, notamment de problèmes cardiaques, d’anémie falciforme, de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou d’apnée du sommeil.