Leader de la révolution chinoise
Mao Zedong est l’une des figures historiques du vingtième siècle. Fondateur du PCC (Parti communiste), il a joué un rôle majeur dans l’établissement de l’Armée rouge et le développement d’une zone de base défendable dans la province du Jiangxi à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Il consolide son autorité sur le Parti dans les années qui suivent la Longue Marche et dirige la stratégie globale pendant la guerre sino-japonaise et la guerre civile. Il a assumé officiellement le poste de président du Parti en 1945. Sa confiance dans la paysannerie (un écart important par rapport à la doctrine soviétique dominante) et sa dépendance à la guérilla dans la révolution ont été essentielles au triomphe communiste en Chine.
Après la création de la RPC (République populaire de Chine) en 1949, Mao a été responsable d’un grand nombre des initiatives politiques qui ont transformé le visage de la Chine. Il s’agit notamment de la réforme agraire, de la collectivisation de l’agriculture et de la diffusion des services médicaux. En particulier, ce leader de la révolution est resté attentif à ce qu’il considérait comme de nouvelles formes d’oppression et sensible aux intérêts des opprimés. En 1958, il a préconisé une campagne autonome de « Grand Bond en avant » en matière de développement rural. L’échec du Bond conduit Mao à confier de nombreuses responsabilités à d’autres dirigeants (Liu Shaoqi, Deng Xiaoping, etc.) et à se retirer de la prise de décision active.
Au début des années 1960, Mao poursuit sa contestation agitée de ce qu’il perçoit comme de nouvelles formes de domination (selon ses termes, le « révisionnisme », ou « restauration capitaliste »). En politique étrangère, il a mené le divorce de la Chine avec l’Union soviétique. Sur le plan intérieur, il se méfie de plus en plus de l’approche du développement adoptée par ses subordonnés, craignant qu’elle ne favorise de profondes inégalités sociales et politiques. Lorsque Liu, Deng et d’autres semblent ignorer son appel à « ne jamais oublier la lutte des classes », Mao lance en 1966 la « Grande Révolution culturelle prolétarienne », exploitant le mécontentement de certains étudiants (les « Gardes rouges ») et d’autres. La Révolution culturelle réussit à écarter de nombreux opposants à sa politique, mais entraîne de graves désordres, obligeant Mao à faire appel à l’armée pour rétablir l’ordre en 1967.
En 1969, Mao a désigné le ministre de la Défense Lin Biao, un allié de la Révolution culturelle, comme son héritier présomptif. Mais Mao en vint à avoir des doutes sur Lin et ne tarda pas à le défier politiquement. L’un des sujets de débat est l’ouverture aux États-Unis, préconisée par Mao et Zhou Enlai pour contrer l’Union soviétique. En 1971, Lin est tué dans un accident d’avion alors qu’il fuyait la Chine après une tentative d’assassinat présumée contre Mao.
Jusqu’à sa mort, un Mao défaillant arbitrait une lutte entre ceux qui avaient bénéficié de la Révolution culturelle et défendaient ses politiques, et les vétérans réhabilités qui pensaient que la Révolution culturelle avait fait un grave tort à la Chine. Pendant un certain temps, il a semblé que les vétérans, menés par Deng Xiaoping, avaient remporté la victoire. Mais les radicaux, soit en manipulant Mao, soit en faisant appel à ses instincts fondamentaux, ont repris du poil de la bête après la mort de Zhou Enlai en janvier 1976. Mao a choisi le plus centriste Hua Guofeng pour poursuivre sa vision. Quatre semaines après la mort de Mao, Hua a dirigé l’arrestation de grandes figures radicales, dont quatre – Zhang Chunqiao, Jiang Qing, Wang Hongwen et Yao Wenyuan – ont été surnommées un « gang ». »
L’ère post-Mao a vu un renversement de beaucoup de ce que Mao défendait et l’éclipse de nombreuses personnes, vivantes ou mortes, qu’il soutenait. Son leadership, en particulier l’initiative de la Révolution culturelle, a fait l’objet de vifs débats. En juin 1981, le Comité central du Parti a approuvé une résolution qui critiquait le règne de Mao après 1958, mais affirmait sa place en tant que grand leader et idéologue de la révolution communiste chinoise.