Marie Curie était une physicienne, une chimiste et une pionnière dans l’étude des radiations. Elle et son mari, Pierre, ont découvert les éléments polonium et radium. Ils ont reçu, avec Henri Becquerel, le prix Nobel de physique en 1903, et Marie a reçu le prix Nobel de chimie en 1911. Elle a beaucoup travaillé sur le radium tout au long de sa vie, caractérisant ses diverses propriétés et étudiant son potentiel thérapeutique. Cependant, c’est son travail sur les matériaux radioactifs qui l’a finalement tuée. Elle est morte d’une maladie du sang en 1934.
Vie précoce
Marie Curie est née Marya (Manya) Salomee Sklodowska le 7 novembre 1867, à Varsovie, en Pologne. Benjamine d’une famille de cinq enfants, elle avait trois sœurs aînées et un frère. Ses parents – le père, Wladislaw, et la mère, Bronislava – étaient des éducateurs qui veillaient à ce que leurs filles soient éduquées aussi bien que leur fils.
La mère de Curie a succombé à la tuberculose en 1878. Dans son livre « Obsessive Genius » (W. W. Norton, 2005), Barbara Goldsmith note que la mort de la mère de Curie a eu un impact profond sur elle, alimentant une bataille de toute une vie contre la dépression et façonnant ses vues sur la religion. Curie ne croirait plus jamais « à la bienveillance de dieu », écrit Goldsmith.
En 1883, à l’âge de 15 ans, Curie termine ses études secondaires, obtenant le premier prix de sa classe. Curie et sa sœur aînée, Bronya, souhaitaient toutes deux poursuivre des études supérieures, mais l’université de Varsovie n’acceptait pas les femmes. Pour obtenir l’éducation qu’elles souhaitent, elles doivent quitter le pays. À l’âge de 17 ans, Curie devient gouvernante pour aider à payer les études de médecine de sa sœur à Paris. Curie a continué à étudier par elle-même et a fini par partir pour Paris en novembre 1891.
Lorsque Curie s’est inscrite à la Sorbonne à Paris, elle a signé son nom en tant que « Marie » pour paraître plus française. Curie était une étudiante concentrée et assidue, et était la première de sa classe. En reconnaissance de ses talents, elle reçoit la bourse Alexandrovitch destinée aux étudiants polonais qui étudient à l’étranger. Cette bourse a aidé Curie à payer les cours nécessaires pour obtenir ses licianteships, ou diplômes, en physique et en sciences mathématiques en 1894.
Rencontre avec Pierre Curie
L’un des professeurs de Curie a organisé une bourse de recherche pour qu’elle étudie les propriétés magnétiques et la composition chimique de l’acier. Ce projet de recherche la met en contact avec Pierre Curie, qui est également un chercheur accompli. Les deux se sont mariés au cours de l’été 1895.
Pierre a étudié le domaine de la cristallographie et a découvert l’effet piézoélectrique, qui consiste à produire des charges électriques en pressant, ou en appliquant une contrainte mécanique à certains cristaux. Il a également conçu plusieurs instruments pour mesurer les champs magnétiques et l’électricité.
Découvertes radioactives
Curie était intriguée par les rapports de la découverte des rayons X par le physicien allemand Wilhelm Röntgen et par le rapport du physicien français Henri Becquerel sur les « rayons de Becquerel » similaires émis par les sels d’uranium. Selon Goldsmith, Curie a recouvert l’une des deux plaques métalliques d’une fine couche de sels d’uranium. Elle mesure ensuite la force des rayons produits par l’uranium à l’aide d’instruments conçus par son mari. Les instruments détectent les faibles courants électriques générés lorsque l’air entre deux plaques métalliques est bombardé de rayons d’uranium. Elle a découvert que les composés d’uranium émettaient également des rayons similaires. En outre, la force des rayons restait la même, que les composés soient à l’état solide ou liquide.
Curie a continué à tester d’autres composés d’uranium. Elle a fait des expériences avec un minerai riche en uranium appelé pechblende, et a constaté que même si l’uranium était retiré, la pechblende émettait des rayons plus forts que ceux émis par l’uranium pur. Elle soupçonnait que cela suggérait la présence d’un élément non découvert.
En mars 1898, Curie documente ses découvertes dans un article fondateur, où elle invente le terme « radioactivité ». Curie a fait deux observations révolutionnaires dans cet article, note Goldsmith. Curie a déclaré que la mesure de la radioactivité permettrait de découvrir de nouveaux éléments. Et, que la radioactivité était une propriété de l’atome.
Les Curie ont travaillé ensemble pour examiner des charges de pechblende. Le couple a conçu de nouveaux protocoles pour séparer la pechblende en ses composants chimiques. Marie Curie travaillait souvent tard dans la nuit à remuer d’énormes chaudrons avec une tige de fer presque aussi haute qu’elle. Les Curie découvrent que deux des composants chimiques – l’un semblable au bismuth et l’autre au baryum – sont radioactifs. En juillet 1898, les Curie publient leurs conclusions : Le composé semblable au bismuth contenait un élément radioactif non encore découvert, qu’ils ont nommé polonium, d’après le pays natal de Marie Curie, la Pologne. À la fin de la même année, ils avaient isolé un deuxième élément radioactif, qu’ils ont appelé radium, dérivé de « radius », le mot latin pour les rayons. En 1902, les Curie annoncent leur succès dans l’extraction du radium purifié.
En juin 1903, Marie Curie est la première femme en France à soutenir sa thèse de doctorat. En novembre de la même année, les Curie, ainsi qu’Henri Becquerel, sont désignés lauréats du prix Nobel de physique pour leurs contributions à la compréhension des « phénomènes de rayonnement. » Le comité de nomination s’est d’abord opposé à l’inclusion d’une femme parmi les lauréats du prix Nobel, mais Pierre Curie a insisté sur le fait que la recherche originale était celle de sa femme.
En 1906, Pierre Curie est mort dans un accident tragique lorsqu’il est entré dans la rue en même temps qu’un chariot tiré par des chevaux. Marie Curie a ensuite occupé son poste de professeur de physique générale à la faculté des sciences de la Sorbonne et a été la première femme à occuper ce poste.
En 1911, Marie a reçu un deuxième prix Nobel de chimie pour sa découverte des éléments polonium et radium. En l’honneur du centenaire de son prix Nobel, 2011 a été déclarée « Année internationale de la chimie ».
Les dernières années
Alors que ses recherches sur la radioactivité s’intensifient, les laboratoires de Curie deviennent inadéquats. Le gouvernement autrichien saisit l’occasion de recruter Curie, et lui propose de créer un laboratoire de pointe pour elle, selon Goldsmith. Curie négocie avec l’Institut Pasteur la construction d’un laboratoire de recherche sur la radioactivité. En juillet 1914, l’Institut du Radium (« Institut du Radium », à l’Institut Pasteur, aujourd’hui Institut Curie) est presque terminé. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, Curie suspend ses recherches et organise une flotte de machines à rayons X mobiles pour les médecins sur le front.
Après la guerre, elle travaille dur pour lever des fonds pour son Institut du Radium. Mais dès 1920, elle connaît des problèmes de santé, probablement à cause de son exposition aux matériaux radioactifs. Le 4 juillet 1934, Curie meurt d’une anémie aplastique – une maladie qui survient lorsque la moelle osseuse ne parvient pas à produire de nouvelles cellules sanguines. « La moelle osseuse ne pouvait pas réagir probablement parce qu’elle avait été blessée par une longue accumulation de radiations », a écrit son médecin.
Curie a été enterrée à côté de son mari à Sceaux, une commune du sud de Paris. Mais en 1995, leurs restes ont été déplacés et enterrés au Panthéon à Paris aux côtés des plus grands citoyens français. Les Curie ont reçu un autre honneur en 1944 lorsque le 96e élément du tableau périodique des éléments a été découvert et nommé « curium ».
Ressources supplémentaires :
- Vous voulez en savoir plus sur cette scientifique fascinante ? Consultez « Madame Curie » (Doubleday, 2013), une biographie réalisée par la plus jeune fille de Curie, Eve.
- Découvrez l’Institut Curie (anciennement Institut du Radium).
- Lisez les carnets de laboratoire toujours radioactifs des Curie.
This article was updated on June 26, 2019, by Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
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