Le meurtre
Le 7 juin 1998, Byrd a passé la journée à boire et à socialiser avec des amis et de la famille à Jasper, en face de son appartement. Alors qu’il rentrait chez lui ce samedi-là, Berry, Brewer et King lui ont proposé de le raccompagner, ce qu’il a accepté. Les trois hommes ont passé une bonne partie de la soirée à circuler dans Jasper dans le pick-up de Berry, à boire de la bière et à chercher des jeunes femmes. Des témoins ont déclaré avoir vu Byrd dans le lit d’une camionnette grise avec deux ou trois hommes dans la cabine entre 2 h 30 et 2 h 45 du matin. Il a dit qu’il ne connaissait pas Byrd mais qu’il l’avait reconnu comme quelqu’un qui se promenait fréquemment dans les environs de Jasper.
Au lieu de ramener Byrd chez lui, Berry, Brewer et King ont roulé vers l’est en sortant de Jasper et se sont arrêtés dans une petite clairière dans les bois. Les enquêteurs pensent qu’il y a eu une bagarre dans la clairière en raison de l’herbe retournée, de la terre remuée et d’une bouteille de bière cassée, qui correspondent aux signes d’une lutte. Dans la clairière, les enquêteurs ont également trouvé plusieurs objets qui auraient pu tomber d’un camion pendant que quelqu’un était tiré ou qui auraient pu être laissés pendant une lutte.
Dans la clairière, les trois hommes ont battu Byrd, et Brewer a pulvérisé de la peinture noire sur le visage de Byrd. Après avoir été battu, Byrd a été enchaîné par les chevilles à l’arrière du pick-up de Berry. Le camion a suivi le chemin de terre et a tourné sur la chaussée de la route de Huff Creek. Byrd a été traîné sur environ trois miles (environ cinq kilomètres).
Les enquêteurs ont trouvé les objets personnels de Byrd éparpillés le long du chemin de terre et de la chaussée. Son corps a apparemment rebondi dans un fossé sur le côté droit de la route, heurtant le bord déchiqueté d’un ponceau en béton (un fossé de drainage en bordure de route) juste sous le bras droit. L’impact a coupé le bras, l’épaule, le cou et la tête du reste du corps, qui a continué à être traîné sur un autre kilomètre. King, Berry et Brewer ont ensuite jeté les restes mutilés de James Byrd dans le cimetière noir ségrégationniste de la ville et se sont rendus à un barbecue. On ignore combien de temps Byrd est resté en vie pendant qu’il était traîné, mais Brewer a affirmé que Byrd avait été égorgé avant d’être traîné. Les preuves médico-légales suggèrent que Byrd avait tenté de garder la tête haute, et une autopsie a suggéré que Byrd était vivant pendant une grande partie du traînage et n’est mort qu’après que sa tête, son épaule et son bras droit aient été sectionnés lorsque son corps a heurté le ponceau.
Les représentants des forces de l’ordre de l’État et le procureur de Jasper ont déterminé que, puisque King et Brewer étaient des suprématistes blancs bien connus, le meurtre était classé comme un crime de haine. Après trois procès séparés, les trois hommes ont été reconnus coupables de meurtre capital. Brewer et King ont été condamnés à mort – ils ont été exécutés en 2011 et 2019, respectivement – et Berry a été condamné à la prison à vie.
Lorenzo M. BoydLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.