Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. « A bit weird, » thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Quelques jours auparavant, il avait participé à un siège de plusieurs heures au cours duquel son commandant en second avait été abattu.

Harding a rapidement commencé à trembler au point de devoir demander à un ami d’allumer ses cigarettes. Il ne pouvait pas boire de l’eau dans une bouteille sans la verser sur sa chemise, et au mess, ses tics devenaient si spasmodiques qu’il lui arrivait de renverser son plateau.

Il a été libéré de l’armée pour raisons médicales en 2012 avec un sévère PTSD et est parti avec une nouvelle personnalité : renfermé et sans émotion. Son sommeil en a également souffert. Il faisait des cauchemars et des sueurs nocturnes.

Pour gérer ses symptômes qui s’aggravaient, Harding a essayé deux types de thérapie par la parole, quatre types de médicaments et de grandes doses nocturnes de scotch et de Coke. Lorsque chacune de ces tentatives a échoué, il s’est tourné vers le yoga, les jus de fruits, la méditation et l’herbe médicinale. Cela a un peu aidé, mais l’anxiété et les spasmes musculaires de Harding n’avaient toujours pas diminué.

A peu près à ce moment-là, sa femme a fait ce que toute personne désespérée ferait : elle a commencé à fouiller dans les forums en ligne pour trouver quelque chose d’autre qui pourrait l’aider avec son SSPT. Elle a trouvé des témoignages élogieux sur le floating, la pratique consistant à s’allonger ventre en l’air dans un réservoir rempli d’eau chaude si salée que l’on flotte.

– À la Float Clinic and Research Center du Laureate Institute for Brain Research à Tulsa, OK, Feinstein utilise un appareil EEG NeuroVerse brainstation pour mesurer les ondes cérébrales, sans fil –

« Pour moi, cela ressemblait à une imposture », dit Harding. Mais en mars de l’année dernière, il a décidé de l’essayer quand même. Il s’est endormi dans la cuve, dit-il, et s’est réveillé une heure plus tard en se sentant revigoré. Après trois séances de flottaison, Harding affirme que son anxiété et son hypervigilance ont disparu. Après trois mois de flottaison, ses sueurs nocturnes avaient également disparu. « Après avoir flotté, j’étais vraiment détendu », dit-il. « Je ne sais pas vraiment comment cela se passe, mais je sais que la flottaison m’a permis de me sentir dans un espace de tête plus confiant et plus confortable. »

Si la flottaison a toujours eu des fans dans le monde du bien-être, elle a indéniablement gagné en popularité. En 2011, il y avait 85 centres de flottaison aux États-Unis, selon Aaron Thompson, qui gère un répertoire en ligne des centres de flottaison, et il y en a maintenant plus de 250. La flottaison a également suscité l’intérêt d’un petit groupe de scientifiques qui tentent de déterminer si elle a sa place en tant que thérapie pour certains types de détresse, notamment le SSPT. Toute preuve que cela aide les personnes souffrant de troubles du stress reste anecdotique à ce stade, mais quelque chose de spécial semble se produire dans le cerveau lorsque le corps flotte. Maintenant, certains scientifiques, comme le neuropsychologue Justin Feinstein, tentent de découvrir quoi.

Feinstein croit si profondément au potentiel thérapeutique de la flottaison qu’il a construit toute sa carrière, et son laboratoire, autour de la tentative de le prouver. Cette année, il a ouvert le seul laboratoire de flottaison du pays : la Float Clinic and Research Center du Laureate Institute for Brain Research à Tulsa, en Oklahoma. À l’intérieur, vous ne trouverez pas les caissons claustrophobes en forme de cercueil qui constituent la majeure partie du marché des caissons de flottaison. Son bassin de flottaison sur mesure ne comporte aucune enceinte, ce qui garantit que les personnes souffrant de troubles anxieux n’auront pas peur d’y entrer.

Lorsque vous ouvrez la porte de la salle de flottaison, vous êtes frappé par de l’air chaud, chauffé à la température de votre peau. Au milieu se trouve une petite piscine circulaire de la taille d’un jacuzzi remplie de 2 000 livres de sel d’Epsom. Asseyez-vous, et vous flotterez comme une bouée ; allongez-vous, et vous flotterez sans crisper un seul muscle. Appuyez sur un bouton sur le côté de la cuve, et les lumières bleues s’éteignent dans le noir.

Vous ne pouvez rien voir pendant que vous flottez. Mais ce que Feinstein peut voir se passer dans votre cerveau est stupéfiant.

Dans ses recherches, il fait coller aux flotteurs de petits capteurs étanches et un appareil EEG sur leur front pour mesurer leurs ondes cérébrales, sans fil. Au bout du couloir se trouve une machine IRM dans laquelle les personnes entrent après avoir flotté.

Feinstein et son équipe sont à plus de la moitié de la première expérience jamais réalisée pour combiner l’imagerie cérébrale par IRMf et les caissons de flottaison. Ils scannent le cerveau de personnes en bonne santé avant et après qu’elles flottent, et en comparant les deux images, ils verront comment la flottaison modifie les zones d’activation dans le cerveau.

Les progrès récents en neurosciences ont permis aux scientifiques de regarder à l’intérieur du cerveau humain pendant des pratiques comme la méditation et de voir comment l’activité cérébrale change. Les recherches menées dans le cadre d’études IRMf montrent que la méditation active les parties du cerveau associées à l’attention et diminue l’activation de l’amygdale, la partie du cerveau qui déclenche la réaction de combat ou de fuite face à une menace réelle ou perçue – bien que les changements soient plus prononcés chez les méditants experts que chez les débutants. De nombreuses autres recherches démontrent les bienfaits de cette pratique, et son acceptation par le corps médical a suivi. La position des National Institutes of Health (NIH) est que la recherche soutient la méditation pour abaisser la pression artérielle, atténuer les symptômes de l’anxiété et de la dépression et plus encore, et l’agence finance la recherche sur le sujet.

Les NIH n’ont cependant pas encore financé l’étude de la flottaison. Feinstein pense que la flottaison pourrait être un raccourci permettant à de nombreuses personnes d’atteindre un état méditatif, et de bénéficier de certains de ses avantages avérés. « La flottaison m’a donné l’espoir que toute une partie de notre population qui, normalement, ne serait jamais capable de méditer, pourrait maintenant atteindre ces sortes d’états méditatifs profonds », dit Feinstein.

La recherche en cours en est à ses tout premiers stades, mais Feinstein et son équipe constatent que la flottaison atténue l’anxiété dans le cerveau d’une manière qui rivalise avec certains médicaments sur ordonnance et la méditation. En 2005, Feinstein et ses collègues se sont demandé ce qui se passait dans le cerveau lorsqu’une personne prenait du lorazépam, un médicament vendu sous le nom d’Ativan. Il est très efficace pour réduire l’anxiété, mais il peut aussi créer une dépendance.

Ils ont testé le médicament sur des volontaires sains, et ni les chercheurs ni les participants ne savaient qui recevait le lorazépam ou un placebo. Mais les différences dans leurs cerveaux étaient indubitables. Sous lorazépam, dit Feinstein, l’amygdale – où la réponse au stress de combat ou de fuite trouve son origine – « s’éteint fondamentalement », ce qui ne se produit pas avec la relaxation seule.
Maintenant, une décennie plus tard, son étude actuelle reproduit l’expérience du lorazépam en utilisant la flottaison au lieu des médicaments. Il a scanné le cerveau de chacun avant le début de l’expérience, puis a divisé son groupe de volontaires en deux. Les deux groupes ont reçu ce qu’ils croyaient être l’intervention : soit une séance de flottaison de 90 minutes, soit le même temps dans un fauteuil inclinable relaxant. Il a donné à chacun deux séances pour laisser la nouveauté des interventions s’estomper, puis a scanné leur cerveau après la troisième séance.

« Essentiellement, ce que nous avons trouvé dans les données préliminaires, c’est que l’amygdale se ferme après la flottaison », dit Feinstein. « C’est agréable de voir que cela peut être fait d’une manière qui ne nécessite pas de médicaments. »

Bien sûr, pour que la communauté scientifique adopte la flottaison, des résultats reproductibles – et beaucoup plus d’études – sont nécessaires.

Feinstein n’est pas le premier scientifique à être fasciné par la flottaison. Les caissons d’isolement ont été inventés et développés par des scientifiques dans les années 1950. Mais le fondateur largement crédité, le neuroscientifique John C. Lilly, était « une sorte de wackadoodle », comme le dit Feinstein, ce qui rend le potentiel de la science plus difficile à prendre au sérieux.

Le film hollywoodien de 1980 Altered States, inspiré de la vie de Lilly, n’a pas aidé. Dans ce film, un scientifique expérimente des drogues et des caissons de privation sensorielle et finit par devenir fou. Ce film a été un classique culte instantané – et une énorme douleur pour la recherche. Thomas H. Fine, qui a commencé à faire des recherches sur la flottaison dans les années 70, raconte que lorsqu’il soumettait une expérience pour un financement, il se souvient de la réponse typique qu’il recevait : « C’est une mode hippie »

Pendant les années 90, Fine, qui fait maintenant de la recherche sur le SSPT à la faculté de médecine de l’université de Toledo, a publié des études sur la flottaison, dont une où les sujets bénéficiaient de huit séances de flottaison de 40 minutes. Après leur avoir fait une prise de sang tout au long de l’intervention, il a constaté une baisse de 22 % de leur taux de cortisol, l’hormone qui signale le stress.
Bien qu’il s’agisse presque exclusivement de petits échantillons, les recherches de Fine et d’autres ont montré des améliorations de la pression artérielle, de l’humeur, de la douleur, de la tension musculaire et des hormones liées au stress grâce à la flottaison.

« Je pense que la flottaison a un rôle important dans une bonne thérapie pour un certain nombre de troubles avec lesquels nous avons vraiment du mal à trouver des thérapies efficaces », dit Fine.
L’une des seules études qui suggère que les personnes souffrant d’anxiété pourraient obtenir des avantages thérapeutiques de la flottaison a été publiée en 2006 dans le International Journal of Stress Management. Elle a révélé que pour un groupe de 70 personnes souffrant de douleurs liées au stress, 12 séances de flottaison ont réduit la douleur, le stress, l’anxiété et la dépression tout en améliorant le sommeil et l’optimisme. Ces effets positifs sont restés quatre mois après l’arrêt du traitement.

L’année prochaine, Feinstein dit qu’il va répéter son expérience actuelle avec des scans cérébraux avant et après la flottaison chez des personnes souffrant de TSPT. « Nous nous attendons à ce que tous ces effets soient accentués dans une population souffrant d’anxiété clinique », dit-il.

Il y a encore beaucoup à étudier, et à l’avenir Feinstein veut rechercher combien de temps les effets d’adoucissement durent après un flottement et comment le cerveau change sur une pratique soutenue, lorsque vous flottez, disons, une douzaine de fois par mois. Mais malgré les lacunes de la recherche que Feinstein tente de combler, la pratique coûteuse de la flottaison continue de faire des adeptes. Une séance de spa d’une heure vous coûtera entre 50 et 100 dollars environ.

Mais pour les vrais adeptes de la flottaison, comme Michael Harding, cela en vaut la peine. Harding a acheté un caisson d’occasion six mois après sa première flottaison, l’a installé en bas de chez lui et flotte maintenant chaque semaine pendant deux heures ou plus à la fois.

Il a essayé de convaincre ses copains de l’armée souffrant de douleurs – tant physiques que mentales – de sauter dans son caisson. Mais jusqu’à présent, malgré les preuves de l’amélioration de Harding, un seul l’a pris au mot.

Il a essayé de convaincre ses camarades de l’armée souffrant de douleurs physiques et mentales de monter dans son bassin.