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Les origines du pilote le plus extraordinaire étaient des plus ordinaires. Il est né le 3 janvier 1969, près de Cologne, en Allemagne, six ans avant son frère Ralf, qui deviendra lui aussi un pilote de Formule 1 de renom. Leur père, un maçon, dirigeait la piste de karting locale, à Kerpen, où Mme Schumacher tenait la cantine. À quatre ans, Michael aime jouer sur un kart à pédales, mais lorsque son père l’équipe d’un petit moteur de moto, la future superstar s’écrase contre un lampadaire. Mais Michael a rapidement maîtrisé sa machine et a remporté son premier championnat de karting à six ans, à la suite de quoi ses parents, loin d’être aisés, ont organisé le parrainage de riches passionnés qui ont permis à Michael de progresser rapidement. En 1987, il était champion d’Allemagne et d’Europe de karting et avait quitté l’école pour travailler comme apprenti mécanicien automobile, un travail qui fut rapidement remplacé par un emploi à plein temps comme pilote de course. En 1990, il remporte le championnat allemand de F3 et est engagé par Mercedes pour piloter des voitures de sport. L’année suivante, il fait des débuts fracassants en Formule 1, se qualifiant de manière étonnante en septième position dans une Jordanie pour le Grand Prix de Belgique à Spa, à la suite de quoi il est immédiatement happé par Benetton, avec qui il remporte en 1992 sa première course de F1, à nouveau à Spa, parmi les circuits les plus exigeants de tous.
Au cours des quatre saisons suivantes avec Benetton, il remporte 18 autres courses et deux championnats du monde. Son premier, en 1994, est quelque peu entaché dans la mesure où Benetton est soupçonné d’irrégularités techniques et où, lors de la course de confrontation du championnat à Adélaïde, Schumacher entre en collision (délibérément, selon certains) avec la voiture de son plus proche challenger, la Williams de Damon Hill. Mais le premier champion du monde allemand mérite incontestablement le titre de pilote en 1995, après quoi il passe chez Ferrari, une équipe alors en plein désarroi et sans champion depuis Jody Scheckter en 1979. La combinaison Schumacher-Ferrari commence de manière prometteuse avec trois victoires en 1996 et cinq autres en 1997, mais cette saison se termine par une humiliation lorsque, lors de la dernière course, à Jerez en Espagne, Schumacher tente sans succès de faire sortir de la route la Williams de son rival pour le titre, Jacques Villeneuve. En punition de son méfait, les points de Schumacher et sa deuxième place au championnat sont rayés du livre des records qu’il commencera par la suite à réécrire.
Après avoir terminé deuxième au classement général en 1998, la saison 1999 de Schumacher est interrompue par une fracture de la jambe (la seule blessure de sa carrière) survenue lors d’un accident au Grand Prix de Grande-Bretagne. Dès lors, rien ne peut arrêter « Schumi » qui, en 2000, devient le premier champion de Ferrari en 21 ans, puis remporte le titre de pilote les quatre années suivantes. En 2002, il a gagné 11 fois et est monté sur le podium dans les 17 courses. En 2003, il bat le record de Fangio en remportant son sixième titre de champion du monde. En 2004, il a remporté 13 des 18 courses pour gagner son septième championnat par une marge massive.
Comme tous les grands pilotes, Schumacher avait une ambition, une confiance, une intelligence, une motivation, un dévouement et une détermination exceptionnels. Ce qui le distinguait et contribuait à expliquer sa durée sans précédent au sommet était une passion pure pour la course et une quête sans fin d’amélioration.
Bienheureux d’un talent naturel suprême aiguisé au plus haut degré, il avait un cerveau de course à la hauteur et une capacité mentale de réserve qui lui permettait de prendre des décisions en une fraction de seconde, de s’adapter aux circonstances changeantes et de planifier tout en conduisant à la limite, ce qu’avec son superbe état de forme (il s’entraînait plus dur que n’importe quel pilote) il pouvait faire régulièrement pendant de longues périodes. Le pilote à la rapidité sans faille et à l’esprit mécanique opérait avec une sensibilité aiguë pour les limites de sa voiture et de lui-même (il commettait rarement des erreurs) et ses commentaires aux ingénieurs (dirigés par le directeur technique Ross Brawn qui a travaillé avec lui tout au long de sa carrière) étaient invariablement astucieux.