Tout peut changer en trois ans. En janvier 2007, la Zoological Society of London (ZSL) a lancé un programme unique dans le monde de la conservation : EDGE, qui signifie « Evolutionarily Distinct and Globally Endangered », sélectionne les espèces avec lesquelles il travaille non pas en fonction de leur popularité ou de leur potentiel de collecte de fonds, mais en fonction de leur degré de dangerosité et d’unicité évolutive (en termes simples : bizarre). Lorsque EDGE est arrivé en 2007, il a fait parler de lui en annonçant la liste des 100 mammifères les plus uniques et les plus menacés au monde. Si cette liste comprenait un certain nombre d’espèces bien connues, comme la baleine bleue et l’éléphant d’Asie, elle a également permis au public de découvrir de nombreux mammifères peu connus qui partagent notre planète, comme l’adorable gerboa à longues oreilles, l’ancien solénodon venimeux et l’aye-aye, qui ressemble à un ET. Cependant, après trois ans, le programme EDGE a constaté que sa liste des 100 premiers mammifères avait déjà besoin d’être mise à jour.
Carly Waterman, responsable du programme EDGE, a déclaré à mongabay.com que deux événements ont particulièrement affecté la liste. Le premier est une évaluation globale des mammifères par l’UICN en 2008 qui a réévalué les niveaux de menace des espèces.
Le gerboa à longues oreilles n’est plus considéré comme une espèce en danger et a donc été retiré de la liste des 100 meilleurs mammifères de l’EDGE. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de ZSL.
« Certaines espèces (par exemple les échidnés à long bec) sont désormais considérées comme plus menacées qu’en 2007, tandis que d’autres (par exemple la chauve-souris bourdon ou le gerboa à longues oreilles) le sont moins. Ce changement de statut de menace pour tant d’espèces de mammifères a eu la plus grande influence sur la liste EDGE », explique Waterman.
Mais ce n’est pas seulement la menace d’extinction qu’EDGE mesure dans sa liste des 100 premières. EDGE combine cette menace avec le « caractère unique » de l’espèce ou, en termes scientifiques, la distinction évolutive. Des recherches récentes ont entraîné des changements dans ce domaine également. En 2009, les chercheurs ont réévalué le superarbre de l’évolution des mammifères, en ajoutant de nouveaux mammifères et en appliquant des études récentes qui changent la façon dont les scientifiques comprennent l’évolution des mammifères.
« Certaines espèces récemment découvertes qui n’étaient pas incluses dans le superarbre précédent sont de nouvelles entrées dans la liste EDGE, tandis que d’autres, comme les échidnés à long bec, ont récemment été divisées en deux espèces distinctes ou plus. Dans certains cas, plusieurs espèces différentes ont été regroupées en une seule. Toutes ces nouvelles informations ont entraîné une forme d’arbre légèrement différente, ce qui a eu une influence sur , explique Waterman.
Le nouveau top 3 : les échidnés
Comme le dit Waterman, les changements dans la façon dont les biologistes de l’évolution considèrent les échidnés à long bec ont poussé ces mammifères vraiment bizarres – l’échidné à long bec d’Attenborough, l’échidné à long bec occidental et l’échidné à long bec oriental – vers les 3 premières places de la liste.
L’échidné à long bec de l’Ouest est à égalité avec le numéro 1 de la liste des 100 meilleurs mammifères de l’EDGE.
Les échidnés appartiennent à un groupe ancien de mammifères, appelé monotrèmes. Ces étranges mammifères, dont seules 5 espèces survivent, sont les seuls au monde à pondre des œufs comme un oiseau ou un reptile. Mais ce n’est pas seulement la ponte qui les rend remarquables.
« Ils ont des cerveaux étonnamment grands et complexes et présentent des adaptations écologiques exceptionnellement spécialisées à leur environnement », explique Waterman, ajoutant que « les échidnés à long bec, par exemple, possèdent une mosaïque d’électro-récepteurs sur la peau de leur museau. Ceux-ci permettent aux animaux de détecter de faibles champs électriques et ainsi de localiser des proies invertébrées dans l’obscurité. »
Contrairement à la plupart des mammifères contemporains, les monotrèmes ont marché avec les dinosaures. Les monotrèmes remontent à un incroyable 160 millions d’années, à l’ère jurassique.
« Le fait qu’une telle quantité d’histoire évolutive unique soit aujourd’hui représentée par seulement cinq espèces, dont trois sont classées comme étant en danger critique d’extinction, est préoccupant », déclare Waterman.
Chacun des échidnés à long bec est classé comme étant en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’UICN. Mais heureusement, les deux autres monotrèmes – l’ornithorynque à bec de canard et l’échidné à bec court – sont actuellement à l’abri de l’extinction.
De nouvelles espèces prennent d’assaut la liste
En plus des changements taxonomiques ayant un impact sur la liste, les espèces nouvellement découvertes font également du bruit. Bien qu’il soit beaucoup plus difficile de trouver une nouvelle espèce de mammifère que de découvrir un nouvel insecte ou un nouvel oiseau, les chercheurs continuent de tomber sur des mammifères inconnus de la science – certains presque aussi étranges que les échidnés.
Le saola est classé 46 dans la liste des 100 meilleurs mammifères de l’EDGE. Cette photo est celle du seul saola adulte vivant jamais vu par le monde extérieur. Cette femelle a été capturée en 1996 au Laos par des villageois locaux, et transférée dans une ménagerie voisine (dans la ville de Lak Xao, province de Bolikhamxay), mais n’a survécu que quelques semaines. Copyright 1996 par W. Robichaud/WCS.
Par exemple, découvert sur un marché au Laos en 2005, le kha-nyou « s’est avéré par la suite être un fossile vivant – le seul membre survivant d’un ancien groupe de rongeurs que l’on considérait auparavant comme éteint il y a environ 11 millions d’années », explique Waterman. « Le kha-nyou est extrêmement différent de toutes les autres espèces de mammifères, s’étant séparé de ses plus proches parents vivants, les gundis d’Afrique, il y a 44 millions d’années. Il ressemble à un croisement entre un écureuil et un gros rat, avec sa tête allongée, ses petites oreilles arrondies et sa queue touffue. »
Mais le kha-nyou n’est pas le seul nouveau mammifère de la liste. En 2001, des chercheurs ont annoncé la découverte d’une nouvelle espèce de paresseux survivant sur une seule île au large du Panama.
Connu sous le nom de pygmée à trois orteils, Waterman indique que l’espèce se trouve « exclusivement dans les forêts de mangroves rouges entourant l’île, là où la terre rencontre la mer ». Ces mangroves couvriraient une superficie de seulement 1,3 à 1,5 kilomètre carré sur l’île. Le paresseux pygmée à trois doigts est parfaitement adapté à la vie dans les mangroves et est étonnamment doué pour la natation. »
Cependant, les scientifiques n’ont pas découvert que des petits mammifères au cours des dernières décennies. En 1992, des chercheurs ont trouvé un grand animal vivant dans la forêt au Vietnam. Surnommé le saola, ce mammifère bizarre continue de séduire les scientifiques et les défenseurs de l’environnement.
« Connu sous le nom de licorne asiatique en raison de sa rareté, le saola reste l’un des grands mammifères les plus mystérieux et les plus méconnus de la planète. Ses longues cornes droites et ses marques faciales blanches frappantes lui donnent l’apparence d’une antilope d’Afrique du Nord. Cependant, les recherches montrent qu’il est en fait plus étroitement apparenté aux bovins sauvages », déclare Waterman.
Malheureusement, comme pour de nombreuses espèces de mammifères récemment découvertes, le kha-nyou, le paresseux pygmée à trois doigts et le saola sont au bord de l’extinction. Le kha-nyou est menacé par la chasse et la dégradation de son habitat due à l’exploitation forestière et à la collecte de bois de chauffage ; le paresseux pygmée à trois doigts vit sur une île protégée, mais son habitat est toujours détruit par les habitants ; et, le saola, selon Waterman, « est désormais considéré comme l’un des mammifères les plus menacés d’Asie du Sud-Est. »
Elle explique que « moins de 250 matures survivraient, limités aux forêts restantes des montagnes annamites entre le Vietnam et le Laos. Les forêts qu’ils habitent sont jonchées de pièges tendus à d’autres espèces. La population étant à un niveau si bas et critique, les défenseurs de l’environnement craignent que la chasse ne sonne le glas de cet incroyable animal, à moins que des mesures de conservation urgentes ne soient prises. »
Dégagé pour de bon ?
Pour certaines espèces, il est déjà trop tard. Bien que le programme EDGE soit jeune (il a eu quatre ans la semaine dernière), il a déjà été témoin de l’extinction probable de l’un de ses principaux mammifères : le baiji. Un dauphin autrefois endémique du fleuve Yangtze en Chine, les enquêtes ont montré que le baiji a succombé à la pollution, aux collisions avec les navires, à la pêche illégale par électrocution et à d’autres dangers sur l’une des voies navigables les plus dégradées du monde.
Vraisemblablement éteint, le baiji est classé numéro 5 dans la liste des 100 meilleurs mammifères EDGE. Photo de : Wang Ding.
À l’heure actuelle, le baiji reste sur la liste EDGE au numéro 5 (en baisse par rapport au numéro 1), car, comme l’explique Waterman, » il est toujours classé comme étant en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’UICN – officiellement, il n’est pas éteint. »
Malgré le fait que le dauphin n’est pas encore officiellement considéré comme éteint, Waterman explique que les perspectives ne sont pas positives.
» a été déclaré fonctionnellement éteint par les scientifiques qui ont participé à une étude de l’aire de répartition de l’espèce en 2006. Pendant un certain temps après cette déclaration, j’ai gardé l’espoir que certains baiji avaient survécu ; peut-être qu’une poche d’animaux pouvait être trouvée dans certains des plus petits affluents du Yangtsé qui n’avaient pas été étudiés », dit-elle. « Cependant, les entretiens approfondis avec les pêcheurs menés en 2007 sur l’ensemble de l’aire de répartition historique du baiji indiquent que peu d’individus, voire aucun, ont survécu. La plupart des pêcheurs âgés interrogés ont signalé des déclins massifs des populations de baiji au cours des trois dernières décennies, et la majorité des pêcheurs plus jeunes n’avaient même jamais entendu parler du baiji, et encore moins en avoir vu un. »
Waterman explique que si quelques individus de baiji peuvent survivre encore aujourd’hui, la déesse du Yangtze – comme on l’appelait parfois – ne se rétablira probablement jamais suffisamment pour survivre à la dégradation continue du fleuve Yangtze.
« J’adorerais cependant qu’on me prouve que j’ai tort », ajoute-t-elle.
Maintenant, dit-elle, il faudrait se concentrer sur la sauvegarde d’autres espèces du Yangtze qui semblent suivre le même chemin que le baiji, comme le marsouin aptère du Yangtze.
Compte tenu du fait que l’EDGE travaille avec des espèces aussi menacées, l’organisation doit affronter le fait que certains des animaux figurant sur ses listes peuvent déjà avoir disparu. Dans ces cas, des recherches sur le terrain sont nécessaires pour découvrir le statut d’une espèce.
Le kha-nyou nouvellement découvert figure au numéro 16 de la liste des 100 meilleurs mammifères de l’EDGE. Photo de : Nonn Panitvong.
« Nous soutenons actuellement une biologiste de la conservation bolivienne, María Copa Alvaro, pour localiser toute population restante de chinchillas à queue courte en Bolivie. Il n’y a pas eu de signalement de cette espèce en Bolivie depuis 1938. Nous espérons également soutenir les biologistes de la conservation en Papouasie-Nouvelle-Guinée afin de déterminer le statut du Telefomin cuscus, qui pourrait être éteint », déclare Waterman.
Elle ajoute que le programme EDGE est « désireux de soutenir et/ou d’encourager d’autres personnes à mener des enquêtes pour déterminer le statut de ces espèces ». Ces actions sont nécessaires de toute urgence, car si les animaux survivent, ils sont susceptibles d’être extrêmement menacés et de nécessiter une attention en matière de conservation ».
Parmi les 100 premiers mammifères EDGE, 10% sont considérés comme possiblement éteints .
Bonnes nouvelles pour quelques-uns
Les nouvelles ne sont pas toujours mauvaises pour les espèces EDGE. Au cours des trois dernières années, un certain nombre de mammifères ont été retirés de la liste EDGE – mais pas pour cause d’extinction. Par exemple, le gerboa à longues oreilles ne fait plus partie du top 100, car il n’est plus considéré comme immédiatement menacé d’extinction. En fait, grâce à des recherches plus approfondies, ce mammifère de Mongolie est passé de la 81e à la 1 160e place de la liste. Malgré tout, le travail de conservation commencé par EDGE se poursuit pour ce rongeur charismatique.
Le tapir d’Asie est numéro 18 sur la liste des 100 meilleurs mammifères EDGE. Photo par Fletcher et Baylis.
« La gerboise à longues oreilles est toujours classée comme vulnérable en Mongolie et le biologiste de la conservation mongol, Uuganbadraakh Oyunkhishig, poursuit ses recherches dans le cadre de la bourse EDGE sur son écologie, son statut et les menaces qui pèsent sur elle », explique Waterman.
Les autres espèces qui ont été retirées de la liste comprennent la chauve-souris bourdon et l’aye-aye, qui ne sont pas aussi menacées qu’on le pensait auparavant.
« Dans la plupart des cas parce que de nouvelles informations sur l’espèce ont été mises en lumière, généralement à la suite de recherches. Par exemple, de nouvelles populations peuvent avoir été découvertes, augmentant la taille de la population connue et la distribution de l’espèce », explique Watermen.
Elle ajoute que si « de nombreuses espèces bénéficient sans aucun doute des actions de conservation actuelles », EDGE n’existe pas encore depuis assez longtemps pour savoir avec certitude si ses programmes de conservation fonctionnent bien.
« Il faut parfois des décennies pour que le suivi révèle une augmentation marquée de la taille de la population de l’espèce cible. Les efforts de nos biologistes de conservation EDGE au cours des dernières années ouvrent, nous l’espérons, la voie au rétablissement de nos espèces focales », dit-elle.
Les espèces focales
Les espèces focales sont celles avec lesquelles le programme EDGE travaille directement. Depuis son lancement en 2007, les mammifères focaux de l’EDGE ont été récemment mis à jour un peu comme la liste des 100 premiers mammifères.
Le lémurien nain à oreilles poilues a été retiré de la liste des 100 premiers mammifères EDGE, car il a été classé dans la catégorie Données insuffisantes par la liste rouge de l’UICN, ce qui signifie que les chercheurs ne disposent pas des informations nécessaires pour déterminer le statut de menace. Photo de : Nick Garbutt.
L’EDGE va lancer de nouveaux programmes de conservation sur le saola, les trois espèces d’échidnés, le galago nain rondo et le dauphin de rivière d’Asie du Sud, tout en continuant à travailler avec le loris rouge élancé, le hirola, l’hippopotame pygmée, le chameau de Bactriane et le solénodon d’Hispaniola.
À EDGE, les espèces focales sont aussi soigneusement choisies que celles qui figurent parmi les 100 premières. Les chercheurs considèrent d’abord le classement d’une espèce, puis ils examinent l’attention que l’on porte déjà à la conservation de ce mammifère. Par exemple, si le panda arrive en 19e position sur la liste, il est peu probable qu’il devienne une « espèce focale », car un certain nombre de programmes de conservation travaillent déjà intensivement sur ce mammifère populaire. L’EDGE préfère se concentrer sur les espèces qui ont été laissées de côté par les programmes de conservation traditionnels.
Enfin, l’EDGE examine la faisabilité des actions de conservation sur une espèce, notamment les types d’actions de conservation et la probabilité d’avoir un impact positif. Une fois les espèces focales sélectionnées, alors le travail de conservation commence !
Avec le saola comme exemple, Waterman dit : » nous visons à soutenir la conservation du saola en sensibilisant à cette espèce et en aidant à la recherche sur sa distribution actuelle « . La zone d’habitat potentiel du saola est énorme par rapport à la population estimée de saola survivant, donc déterminer exactement où le saola est présent aidera à cibler les mesures de conservation telles que les patrouilles et l’enlèvement des collets. »
Espérons qu’avec l’aide de l’EDGE, le saola et de nombreux autres mammifères peu connus survivront à la crise d’extinction actuelle.
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