Le terme s’applique le plus souvent aux religieux chiites, l’islam chiite twelver étant la tradition prédominante en Iran. Cependant, le terme est très courant en ourdou, parlé dans tout le Pakistan, et il est utilisé dans tout le sous-continent indien pour tout clergé musulman, sunnite ou chiite. Le clergé musulman en Russie et dans d’autres anciennes républiques soviétiques est également appelé mollahs, qu’il soit sunnite ou chiite.
Le terme a également été utilisé chez les Juifs persans, les Juifs boukhariens, les Juifs afghans et d’autres Juifs d’Asie centrale pour désigner le leadership religieux et/ou laïc de la communauté. À Kaifeng, en Chine, les juifs chinois historiques qui géraient la synagogue étaient appelés « mollahs ».
En dehors de l’Arabie orientale, qui a une longue tradition chiite et de nombreuses minorités chiites, le terme est rarement utilisé dans les autres zones arabophones où son équivalent le plus proche est souvent shaykh (impliquant une formation islamique formelle), imam (chef de prière ; à ne pas confondre avec les imams du monde chiite), ou ʿālim (« savant », pluriel ʿulamāʾ). Dans le monde sunnite, le concept de « clerc » est d’une utilité limitée, car l’autorité dans le système religieux est relativement décentralisée.
Le terme est fréquemment utilisé en anglais, bien que le clergé musulman anglophone s’appelle rarement mollahs. Il a été adopté de l’ourdou par les dirigeants britanniques de l’Inde et son usage s’est ensuite généralisé.
Il est parfois utilisé sous une forme péjorative et humoristique, pour se moquer des hommes religieux gnostiques.
IranEdit
Jusqu’au début du XXe siècle, le terme mollah était utilisé dans les hawzas (séminaires) iraniens pour désigner le clergé de bas niveau qui se spécialisait dans le récit des histoires de l’Achoura, plutôt que dans l’enseignement ou l’émission de fatwas. Ces dernières années, au moins parmi les religieux chiites, le terme ruhani (spirituel) a été promu comme une alternative au mullah et à l’akhoond, dépourvue de connotations péjoratives.
La question est de savoir si le terme ruhani a été utilisé pour désigner des religieux de bas niveau.