Causes/héritage
Qu’est-ce qui cause la myasthénie grave (MG) ?
Le système immunitaire défend normalement l’organisme contre les maladies, mais il peut parfois se retourner contre l’organisme, ce qui entraîne une maladie auto-immune. La MG n’est qu’une des nombreuses maladies auto-immunes, qui comprennent l’arthrite, le lupus et le diabète de type 1.
Dans toutes ces maladies, une armée de cellules immunitaires qui s’attaquerait normalement aux bactéries et aux « germes » responsables de la maladie s’en prend par erreur aux cellules et/ou aux protéines qui jouent un rôle essentiel dans l’organisme. Dans la plupart des cas de MG, le système immunitaire cible le récepteur de l’acétylcholine – une protéine sur les cellules musculaires qui est nécessaire à l’innervation des muscles et éventuellement à leur contraction (voir illustration à droite).
Au niveau de la jonction neuromusculaire normale, une cellule nerveuse provoque la contraction d’une cellule musculaire en libérant la substance chimique acétylcholine (ACh). L’ACh se fixe sur le récepteur de l’ACh – un pore ou « canal » à la surface de la cellule musculaire – le tordant pour l’ouvrir et permettant un flux entrant de courant électrique qui déclenche la contraction musculaire. Ces contractions permettent à une personne de bouger une main, de composer un numéro de téléphone, de franchir une porte ou d’accomplir tout autre mouvement volontaire.
MG se produit lorsque le système immunitaire fabrique des anticorps qui détruisent le récepteur de l’ACh (AChR), un site d’accueil pour l’acétylcholine (ACh), une substance chimique nerveuse. Certains traitements bloquent l’acétylcholinestérase (AChE), une enzyme qui décompose l’ACh, tandis que d’autres ciblent le système immunitaire.
Environ 85 % des personnes atteintes de MG ont des anticorps contre le récepteur de l’ACh (AChR) dans leur sang. Les anticorps (protéine en forme de Y que les cellules immunitaires, appelées cellules B, utilisent pour attaquer les bactéries et les virus) ciblent et détruisent un grand nombre des AChRs sur le muscle. Par conséquent, la réponse du muscle aux signaux nerveux répétés décline avec le temps, et les muscles s’affaiblissent et finissent par disparaître.
Les scientifiques ne savent pas ce qui déclenche la plupart des réactions auto-immunes, mais ils ont quelques théories. L’une d’entre elles est que certaines protéines virales ou bactériennes imitent des « autoprotéines » dans l’organisme (comme l’AChR), stimulant le système immunitaire à attaquer involontairement l’autoprotéine.
Il existe également des preuves qu’une glande du système immunitaire appelée thymus joue un rôle dans la MG (voir illustration ci-dessous). Situé dans la poitrine, juste en dessous de la gorge, le thymus est essentiel au développement du système immunitaire. De la vie fœtale à l’enfance, la glande entraîne les cellules immunitaires appelées cellules T à distinguer le soi du non-soi.
Environ 15 % des personnes atteintes de MG ont une tumeur thymique, appelée thymome, et 75 % d’entre elles présentent des anomalies thymiques, une condition appelée hyperplasie thymique. Lorsque le thymus ne fonctionne pas correctement, les cellules T pourraient perdre une partie de leur capacité à distinguer le soi du non-soi, ce qui les rend plus susceptibles d’attaquer les propres cellules de l’organisme.
Quelle est la susceptibilité génétique dans la MG ?
Bien que la MG et d’autres maladies auto-immunes ne soient pas héréditaires, la susceptibilité génétique semble jouer un rôle. Il semble probable que des facteurs génétiques contribuent également à la pathogenèse de la MG. Certains types d’antigènes leucocytaires humains (HLA), des protéines de surface cellulaire responsables de la régulation du système immunitaire, ont été associés à la myasthénie, notamment HLA-B8, DRw3 et DQw2.1 La myasthénie à anticorps MuSK positifs est associée aux haplotypes (groupes de gènes hérités ensemble) DR14 et DQ5.2
La plupart des études suggèrent que si les gens ont un parent atteint d’une maladie auto-immune, leur risque de contracter une maladie auto-immune est accru – plus le parent est proche, plus le risque est élevé.
Même pour les vrais jumeaux, cependant, ce risque est relativement faible. La plupart des études suggèrent que lorsqu’un jumeau est atteint d’une maladie auto-immune, l’autre a moins de 50 % de chances de contracter la même maladie.
De plus, les personnes qui ont déjà une maladie auto-immune ont plus de risques d’en développer une autre. On estime que 5 à 10 % des personnes atteintes de MG ont une autre maladie auto-immune qui est apparue avant ou après l’apparition de la MG. Les plus courantes sont les maladies thyroïdiennes auto-immunes, la polyarthrite rhumatoïde et le lupus érythémateux disséminé (une maladie qui affecte plusieurs organes).