Vie
Le peu d’informations dont on dispose sur la vie de Nanak a été transmis principalement par la légende et la tradition. Il ne fait aucun doute qu’il est né en 1469 dans le village de Rai Bhoi di Talvandi. Son père était membre d’une sous-caste de la caste mercantile des Khatri. Le rang social relativement élevé des Khatris distingue Nanak des autres réformateurs religieux indiens de l’époque et peut avoir contribué à la croissance initiale de ses partisans. Il épousa la fille d’un Khatri, qui lui donna deux fils.
Pendant plusieurs années, Nanak travailla dans un grenier jusqu’à ce que sa vocation religieuse l’éloigne à la fois de sa famille et de son emploi et, dans la tradition des mendiants religieux indiens, il se lança dans un long voyage, se rendant probablement dans les centres religieux musulmans et hindous de l’Inde, et peut-être même dans des lieux situés au-delà des frontières de l’Inde. Ni l’itinéraire réel ni les lieux qu’il a visités ne peuvent être identifiés de manière positive.
Les références trouvées dans quatre de ses hymnes suggèrent que Nanak était présent lors des attaques lancées par Babur (un souverain moghol envahisseur) sur Saidpur et Lahore, il semble donc sûr de conclure qu’en 1520, il était revenu de ses voyages et vivait dans le Punjab.
Les dernières années de sa vie ont été passées à Kartarpur, un autre village du centre du Pendjab. La tradition veut que le village ait en fait été construit par un riche admirateur pour honorer Nanak. C’est vraisemblablement au cours de cette dernière période que les fondations de la nouvelle communauté sikhe ont été posées. À cette époque, on peut supposer que Nanak était reconnu comme un gourou, un enseignant inspiré de la vérité religieuse, et que, conformément à la coutume indienne, les disciples qui l’acceptaient comme leur gourou se rassemblaient autour de lui à Kartarpur. Certains sont probablement restés en tant que résidents permanents du village ; beaucoup d’autres ont fait des visites périodiques pour obtenir sa bénédiction. Tous écoutaient les enseignements qui y étaient exprimés dans de nombreux hymnes dévotionnels destinés à être chantés en commun, dont beaucoup subsistent encore aujourd’hui.
L’année réelle de la mort de Nanak est contestée, la tradition se partageant entre 1538 et 1539. De ces deux possibilités, la dernière semble être la plus probable. L’un de ses disciples, Angad, a été choisi par Nanak comme son successeur spirituel, et après la mort de Nanak, il a assumé la direction de la jeune communauté sikhe sous le nom de Guru Angad.
Vu l’importance de l’audience que Nanak a attirée, de nombreuses anecdotes concernant les actes du Guru ont commencé à circuler au sein de la communauté peu après sa mort. Beaucoup d’entre elles étaient empruntées aux traditions hindoues et musulmanes en vigueur, et d’autres étaient suggérées par les propres œuvres de Nanak. Ces anecdotes étaient appelées sakhis, ou « témoignages », et les anthologies dans lesquelles elles étaient rassemblées dans un ordre chronologique approximatif sont connues sous le nom de Janam-sakhis. L’intérêt des narrateurs et des compilateurs des Janam-sakhis s’est largement concentré sur l’enfance de Nanak et surtout sur ses voyages. Parmi les premières traditions, on trouve des récits de visites qu’il est censé avoir faites à Bagdad et à la Mecque. Ceylan est un ajout ultérieur, et plus tard encore, le gourou aurait voyagé aussi loin à l’est qu’en Chine et aussi loin à l’ouest qu’à Rome. Aujourd’hui, les Janam-sakhis offrent un corpus substantiel de matériel hagiographique, et les plus importants de ces recueils continuent de servir de base aux « biographies » de Nanak.