Nikki Giovanni est l’un des plus grands poètes américains. Au cours d’une longue carrière, Giovanni a publié de nombreux recueils de poésie – de son premier volume autoédité Black Feeling Black Talk (1968) au best-seller du New York Times Bicycles : Love Poems (2009) – plusieurs ouvrages de non-fiction et de littérature pour enfants, ainsi que de nombreux enregistrements, dont The Nikki Giovanni Poetry Collection (2004), nominé aux Emmy Awards. Ses publications les plus récentes comprennent Make Me Rain : Poems and Prose (2020), Chasing Utopia : A Hybrid (2013) et, en tant qu’éditeur, The 100 Best African American Poems (2010). Conférencière et lectrice fréquente, Giovanni a enseigné à l’université Rutgers, à l’université d’État de l’Ohio et à Virginia Tech, où elle est professeur distingué de l’université.
Née Yolande Cornelia Giovanni. Jr, à Knoxville, Tennessee, Giovanni était la plus jeune des deux filles d’une famille très unie. C’est auprès de sa grand-mère qu’elle a appris à apprécier la culture et le patrimoine afro-américains, expliquant dans une interview : « Je viens d’une longue lignée de conteurs ». Cette exposition précoce au pouvoir du langage parlé a influencé la carrière de poète de Giovanni, en particulier son utilisation sophistiquée du langage vernaculaire. Lorsqu’elle était enfant, Giovanni a quitté Knoxville avec ses parents pour s’installer dans une banlieue majoritairement noire de Cincinnati, dans l’Ohio, mais elle est restée proche de sa grand-mère. Encouragée par plusieurs instituteurs, Giovanni s’est inscrite très tôt à la Fisk University, une prestigieuse HBCU (historically Black college or university) à Nashville, dans le Tennessee. Une renaissance littéraire et culturelle était en train de naître à Fisk, où des écrivains et d’autres artistes de couleur collaboraient à des projets culturels qui exploraient et délimitaient les possibilités de l’identité noire. En plus d’être rédacteur en chef du magazine littéraire du campus et de participer au Fisk Writers Workshop, Giovanni a travaillé à la restauration de la section de Fisk du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Giovanni a obtenu une licence d’histoire en 1968 et a poursuivi ses études à l’université de Pennsylvanie et à l’université Columbia de New York. Les premiers volumes de poésie publiés par Giovanni sont nés de sa réaction aux assassinats de personnalités telles que Martin Luther King, Jr, Malcolm X, Medgar Evers et Robert Kennedy, et du besoin urgent qu’elle ressentait de sensibiliser le public à la situation critique et aux droits des Noirs. Black Feeling Black Talk (1968) et Black Judgement (1968) explorent la conscience politique et spirituelle croissante de Giovanni. Ces premiers livres, suivis de Re : Creation (1970), font rapidement de Giovanni une nouvelle voix importante de la littérature afro-américaine. Black Feeling Black Talk s’est vendu à plus de dix mille exemplaires au cours de sa seule première année. Giovanni a fait sa première lecture publique devant un public plein à craquer au Birdland, le célèbre lieu de jazz de New York.
Les réactions critiques aux premiers travaux de Giovanni se sont concentrées sur l’attitude ou le ton révolutionnaire de sa poésie. « Nikki écrit sur le familier : ce qu’elle connaît, voit, vit », a observé Don L. Lee dans Dynamite Voices I : On comprend pourquoi elle exprime avec tant d’urgence le besoin de conscience, d’unité et de solidarité des Noirs… Ce qui est peut-être plus important, c’est que lorsque le poète noir choisit de servir de voyant politique, il doit faire preuve d’une grande sophistication. Parfois, Nikki simplifie à l’excès et semble donc plutôt naïf sur le plan politique. » Cependant, les trois premiers volumes de poésie de Nikki Giovanni ont connu un énorme succès, répondant à un besoin d’inspiration, de colère et de solidarité. Elle a exprimé publiquement ses sentiments d’oppression, de colère et de frustration ; ce faisant, elle a trouvé de nouveaux publics au-delà du public habituel des lecteurs de poésie. Black Judgement s’est vendu à six mille exemplaires en trois mois, soit près de six fois le niveau de vente attendu d’un livre de poésie. Lors de ses déplacements pour donner des conférences dans des collèges du pays, Giovanni a souvent été saluée comme l’un des principaux poètes noirs de la nouvelle renaissance noire. Le poème en prose « Nikki-Rosa », qui rappelle à Giovanni son enfance dans un foyer afro-américain très uni, a été publié pour la première fois dans Black Judgement. Ce poème élargit son attrait et devient son œuvre la plus appréciée et la plus anthologisée. À cette époque, elle fait également des apparitions à la télévision, publiées plus tard sous forme de conversations avec Margaret Walker et James Baldwin.
En 1969, Giovanni prend un poste d’enseignante à l’université Rutgers. Cette année-là, elle donne également naissance à son fils, Thomas. Le travail de Giovanni a changé d’orientation après la naissance de son fils et elle a fait plusieurs enregistrements de sa poésie sur fond de gospel ou de jazz. En plus d’écrire sa propre poésie, Giovanni a offert une visibilité à d’autres écrivains afro-américains par le biais de NikTom, Ltd, une coopérative d’édition qu’elle a fondée en 1970. Gwendolyn Brooks, Margaret Walker, Carolyn Rodgers et Mari Evans sont parmi celles qui ont bénéficié du travail de Giovanni. Giovanni a également commencé à exprimer un sens global de la solidarité entre les peuples opprimés du monde. Au fil de ses voyages dans d’autres régions, dont les Caraïbes, son travail a évolué pour prendre en compte les questions de diaspora. En élargissant sa perspective, Giovanni a commencé à passer en revue sa propre vie, notamment dans Gemini : An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-five Years of Being a Black Poet (1971), qui a obtenu une nomination pour le National Book Award.
En plus d’écrire pour les adultes dans Gemini et d’autres œuvres au début des années 1970, Giovanni a commencé à composer des vers pour les enfants. Parmi les volumes qu’elle a publiés pour les jeunes lecteurs figurent Spin a Soft Black Song (1971), Ego-Tripping and Other Poems for Young People (1973) et Vacation Time (1980). Écrits pour des enfants de tous âges, les poèmes de Giovanni sont des incantations non rimées d’images et de sentiments de l’enfance qui se concentrent également sur l’histoire des Noirs et explorent des questions et des préoccupations propres à la jeunesse noire. Parmi les dernières œuvres pour enfants de Giovanni figurent Knoxville, Tennessee (1994), The Sun Is So Quiet (1996) et Lincoln and Douglass : An American Friendship (2008). Le livre pour enfants de Giovanni, Rosa (2005), a reçu une médaille Caldecott et le prix Coretta Scott King pour l’illustration.
Pendant les années 1970 et 1980, la popularité de Giovanni en tant qu’orateur et conférencier a augmenté parallèlement à son succès en tant que poète et auteur de livres pour enfants. Elle reçoit de nombreux prix pour son travail, notamment des distinctions du National Council of Negro Women et de la National Association of Radio and Television Announcers. Elle a fait l’objet d’articles dans des magazines tels que Ebony, Jet et Harper’s Bazaar. Elle continue également à voyager, notamment en Europe et en Afrique, et sa vision du monde de plus en plus sophistiquée et nuancée se reflète dans ses œuvres de l’époque, notamment My House (1972), Cotton Candy on a Rainy Day (1978) et Those Who Ride the Night Winds (1983), un livre qui fait écho à l’activisme politique de ses premières œuvres, puisqu’elle dédie plusieurs pièces à Phillis Wheatley, Martin Luther King, Jr. et Rosa Parks. Au fur et à mesure que Giovanni avance dans la cinquantaine, son œuvre continue de refléter l’évolution de ses préoccupations et de ses perspectives. The Selected Poems of Nikki Giovanni, 1968-1995 (1996), qui couvre les trois premières décennies de sa carrière, a été salué par la critique Donna Seaman de Booklist comme une « riche synthèse qui révèle l’évolution de la voix de Giovanni et trace le parcours des questions sociales qui sont ses muses, les questions de genre et de race ». Dans vingt des cinquante-trois œuvres rassemblées dans Love Poems (1997), l’écrivain médite sur des sujets aussi divers que l’amitié, le désir sexuel, la maternité et la solitude.
Les volumes de non-fiction de Giovanni comprennent Racism 101 (1994), qui fait le point sur les expériences de Giovanni concernant le mouvement des droits civiques et ses conséquences. Ce livre est une riche source d’impressions d’autres intellectuels noirs, notamment l’écrivain et militant W.E.B. DuBois, les écrivains Henry Louis Gates, Jr. et Toni Morrison, le juge de la Cour suprême Clarence Thomas et le cinéaste Spike Lee. En plus de publier des écrits originaux, Giovanni a édité des recueils de poésie comme le très remarqué Shimmy Shimmy Shimmy Like My Sister Kate (1996), une compilation d’œuvres composées par des écrivains afro-américains pendant la Harlem Renaissance.
Blues : For All the Changes (1999) a été publié après une bataille contre un cancer du poumon. C’était le premier volume de poésie de Giovanni en cinq ans. Quilting the Black-Eyed Pea : Poems and Not Quite Poems (2002) comprend, comme le suggère le titre, « des anecdotes, des rêveries et des chants de louange », selon Tara Betts de Black Issues Book Review. En 2003, Nikki Giovanni a publié The Nikki Giovanni Poetry Collection, une compilation audio de ses poèmes de 1968 à aujourd’hui. Cette compilation audio coïncide avec The Collected Poetry of Nikki Giovanni (2003), qui comprend des poèmes tirés de chacun de ses onze volumes de poésie et présente une chronologie et des notes détaillées pour chaque sélection. Une critique de Publishers Weekly a noté que le « franc-parler de Nikki Giovanni, sa conscience de ses racines dans les traditions orales et sa prestation charismatique la placent parmi les précurseurs des scènes actuelles de slam et de spoken word ». Giovanni est un fervent défenseur du slam, du spoken word et du hip-hop, qu’il considère comme « l’équivalent moderne de ce que les spirituals représentaient pour les générations précédentes de Noirs ». Parmi les œuvres récentes de Giovanni, citons Bicycles : Love Poems (2009), qui fait suite à ses premiers Love Poems, et Chasing Utopia : A Hybrid (2013), qui mêle poésie et prose, « mêlant souvenirs, réflexions, voire recettes », note David Ulin dans le Los Angeles Times. « Dans sa particularité, son informalité, poursuivait Ulin, Chasing Utopia nous rappelle continuellement ce qui est important : les liens que nous développons avec ceux que nous aimons. »
Giovanni a reçu de nombreux prix et distinctions pour son œuvre, notamment sept NAACP Image Awards, le Langston Hughes Award for Distinguished Contributions to Arts and Letters, le Rosa Parks Women of Courage Award et plus de vingt diplômes honorifiques de collèges et d’universités du pays. Oprah Winfrey a nommé Giovanni l’une de ses « 25 légendes vivantes ». Une espèce de chauve-souris porte même son nom, la Micronycteris giovanniae. Mme Giovanni a enseigné à Virginia Tech lors de la tragique fusillade de 2007 et a composé un chant-poème qu’elle a lu lors du service commémoratif le lendemain. Au sujet du poème, Giovanni a déclaré dans une interview au Virginian-Pilot « J’essaie d’être honnête dans mon travail, et j’ai pensé que la seule chose que je pouvais faire à ce moment-là – parce que tout ce que je savais, c’était que nous sommes Virginia Tech. Ce n’était pas Virginia Tech. »
« L’écriture est … ce que je fais pour justifier l’air que je respire », a écrit un jour Giovanni dans Contemporary Authors. « On m’a considéré comme un écrivain qui écrit à partir de la rage et cela me trouble. De quoi d’autre les écrivains écrivent-ils ? Un poème doit dire quelque chose. Il doit avoir une sorte de sens ; être lyrique ; aller droit au but ; et être encore capable d’être lu par n’importe quel lecteur qui a la gentillesse de prendre le livre. »