Mise à jour du NIOSH:
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Le 4 mars 2010
La nouvelle version cinématographique d’Alice au pays des merveilles de Tim Burton sort demain dans les salles de cinéma, avec Johnny Depp dans le rôle du Chapelier fou.
Le comportement erratique et agité du Chapelier dans l’histoire classique fait référence à un véritable risque industriel dans la Grande-Bretagne de 1865 de Lewis Carroll. Les chapeliers ou les chapeliers présentaient couramment des troubles de l’élocution, des tremblements, de l’irritabilité, de la timidité, de la dépression et d’autres symptômes neurologiques ; d’où l’expression « fou comme un chapelier ». Ces symptômes étaient associés à une exposition professionnelle chronique au mercure. Les chapeliers peinaient dans des pièces mal ventilées, utilisant des solutions chaudes de nitrate mercurique pour façonner des chapeaux en feutre de laine.
Dans une interview du Los Angeles Times du 24 décembre 2009, Johnny Depp aurait déclaré qu’il était conscient des implications du comportement du Chapelier : « Je pense qu’il a été empoisonné – très, très empoisonné. Et je pense que ça s’est répercuté sur tous ses nerfs. Ça sortait par ses cheveux, par ses ongles, par ses yeux. » Dans le nouveau film, le Chapelier de Depp a des cheveux roux flamboyants. Cela reflète vraisemblablement l’exposition chronique du personnage à une solution de couleur orange contenant du nitrate mercurique qui était utilisée dans un processus appelé « carrotage ». »
« La société a fait de grands progrès dans la reconnaissance et le contrôle des risques industriels depuis l’époque de Lewis Carroll. Par exemple, il y a près de 70 ans, le 1er décembre 1941, le service de santé publique des États-Unis a mis fin à l’utilisation du mercure par les fabricants de chapeaux dans 26 États grâce à des accords mutuels. Les types de conditions qui mettaient en danger les chapeliers et d’autres travailleurs industriels en 1865 ne sont plus tolérés », a déclaré John Howard, M.D., directeur de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH).
« Cependant, a souligné le Dr Howard, le Chapelier reste une figure de prudence, car des expositions au mercure et à d’autres substances industrielles dangereuses peuvent encore se produire sur le lieu de travail. Les symptômes d’une exposition chronique au mercure, au plomb et à d’autres substances neurotoxiques, même à de faibles niveaux, peuvent être subtils à un stade précoce. Parfois, ils peuvent être confondus avec des symptômes qui peuvent provenir d’autres causes. Des préoccupations similaires existent concernant d’autres effets indésirables associés à des expositions au travail. Il est important d’être vigilant à l’égard des maladies liées au travail et d’agir de manière décisive pour protéger la santé des travailleurs. »
Le NIOSH est l’agence fédérale qui mène des recherches et formule des recommandations pour prévenir les maladies, les blessures et les décès liés au travail. Elle recommande aux employeurs, aux travailleurs et aux prestataires de santé de prendre les précautions suivantes :
- Toujours être conscient des dangers que peuvent présenter des substances données produites, utilisées ou présentes sur le lieu de travail.
- Suivre les réglementations, directives ou pratiques applicables pour contrôler les expositions.
- Connaître les symptômes des maladies liées au travail et suivre le traitement approprié.
- Prévenir la « contamination à emporter à la maison » qui peut mettre en danger les membres de la famille et les proches. Cette situation peut se produire lorsque des poussières, des résidus ou des particules potentiellement dangereux sont ramenés chez eux par inadvertance sur la peau ou les vêtements du travailleur.
Le NIOSH collabore avec des partenaires et des parties prenantes pour élaborer des limites d’exposition efficaces pour les dangers potentiels sur le lieu de travail, concevoir des mesures de contrôle pratiques et travailler à l’élimination des dangers persistants dans les industries traditionnelles. Le NIOSH mène également des recherches pionnières pour anticiper les risques potentiels des technologies émergentes, et pour contribuer à améliorer la surveillance des maladies liées au travail. Vous trouverez de plus amples informations sur le NIOSH à l’adresse www.cdc.gov/niosh.
Le mercure et le risque pour la santé au travail
Le mercure est utilisé dans de nombreuses industries, notamment comme cathode liquide dans la production électrolytique de chlore et de soude caustique à partir de saumure ; la fabrication et la réparation d’appareils industriels et médicaux ; les lampes fluorescentes (le recyclage approprié des lampes fluorescentes est important pour prévenir les expositions professionnelles et environnementales) ; pendant la fabrication de composés inorganiques et organiques utilisés comme pesticides, antiseptiques, germicides et préparations pour la peau, l’utilisation dans la préparation d’amalgames pour la restauration des dents, le traitement chimique, les opérations de moulage ; et divers autres procédés.
Le mercure métallique se vaporise facilement à température ambiante, et la vapeur n’a aucune propriété d’alerte. À de faibles niveaux, l’apparition des symptômes résultant d’une exposition chronique est insidieuse ; de fins tremblements de la main, des paupières, des lèvres et de la langue sont souvent la plainte présentée.
Les données nationales sur l’empoisonnement au mercure lié au travail sont insaisissables
- En 2008, 770 cas d’empoisonnement lié au travail à partir de tous les types de « particules métalliques, éléments traces, poussières, poudres et fumées » ont entraîné au moins un jour d’absence du travail pour le travailleur, selon les chiffres du US. Bureau of Labor Statistics.
- Le rapport annuel 2008 de l’American Association of Poison Control Centers indique des « appels de cas » pour le nettoyage de thermomètres au mercure (4 195 cas), et le nettoyage du mercure (à l’exclusion des thermomètres) (3 842 cas) ; cependant, le rapport ne précise pas l’attribution professionnelle ou non professionnelle des cas.
- Le registre des métaux lourds de l’État de New York pour 2000-2005 a signalé 7 952 adultes présentant des niveaux élevés de mercure dans le sang. 63 cas ont été attribués à des expositions professionnelles, 1 889 à des expositions non professionnelles, 25 aux deux types d’exposition et 5 975 cas dont la cause était inconnue.