Selon la théorie atomique, les atomes sont les unités des réactions chimiques. La formule H2O indique que chaque molécule de cette substance contient un atome d’oxygène et deux atomes d’hydrogène. Par conséquent, si nous demandons quelle quantité d’hydrogène est nécessaire pour fabriquer une quantité donnée d’eau, la réponse est deux atomes d’hydrogène pour chaque atome d’oxygène ou deux atomes d’hydrogène par molécule. En d’autres termes, la quantité de substance que nous avons dépend de manière très importante du nombre d’atomes ou de molécules présents.
Jusqu’à présent, nous avons traité des rapports de masse. Existe-t-il un moyen de changer les masses d’atomes en nombres d’atomes, de sorte qu’il soit facile de voir quelle quantité d’un élément réagira avec un autre, simplement en regardant le nombre d’atomes nécessaires ?
« Combien ? » dans le sens ci-dessus de la quantité d’atomes ou de molécules présents n’est pas la même chose que combien en termes de volume ou de masse. Il faut 15,994 g d’oxygène pour réagir avec 2,016 g d’hydrogène. Au sens atomique, cependant, juste 2,016 g d’hydrogène contient deux fois plus d’atomes d’hydrogène qu’il y a d’atomes d’oxygène dans 15,994 g d’oxygène, et deux fois plus d’hydrogène que d’oxygène.
Heureusement, le Système international de mesures (UICPA) a une mesure de la quantité qui reflète le nombre d’atomes présents, et elle s’appelle la mole.
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