Après une décennie de conquêtes, d’explorations et de troubles administratifs, l’Espagne crée la vice-royauté de Nouvelle Espagne en 1530 afin de centraliser son contrôle sur les territoires des Aztèques, des Mayas et d’autres groupes indigènes de Méso-Amérique, tout en freinant l’évolution de puissants fiefs locaux au sein de la classe des conquistadors. Cette évolution coïncide avec les efforts de la monarchie espagnole naissante pour unifier les royaumes ibériques et contrer le pouvoir de la noblesse et du gouvernement municipal dans la métropole. Le contrôle bureaucratique exercé par l’Espagne a évolué par à-coups tout au long de la période des Habsbourg (jusqu’en 1700), à mesure que la vice-royauté s’étendait à l’ensemble du Mexique actuel, aux Caraïbes, à la majeure partie de l’Amérique centrale, aux Philippines et à l’ouest, au sud-ouest et au sud-est des États-Unis.
En théorie, la hiérarchie bureaucratique élaborée faisait rayonner le pouvoir vers le bas, du roi au Conseil des Indes, au vice-roi, aux audiencias (tribunaux judiciaires et administratifs), aux administrateurs provinciaux appelés gouverneurs, corregidores ou alcaldes maires, et aux conseils municipaux. Dans la pratique, cependant, cette chaîne a souvent été rompue ou contournée sous les Habsbourg, la dynastie régnante en Espagne qui a commencé avec Charles Quint en 1518 et s’est poursuivie jusqu’en 1701. Les imbroglios continentaux des Habsbourg, leur éloignement de l’Amérique à une époque où la navigation était lente, ainsi que leur manque de capitaux et de pouvoir coercitif les ont contraints à conférer une bonne dose de latitude aux fonctionnaires et aux élites coloniales qui devaient à leur tour maintenir un contrôle social et remettre un minimum de revenus à la couronne.
Par essence, un État colonial faible gouvernait de manière informelle par le biais de mécanismes qui récompensaient les élites de la Nouvelle-Espagne en leur permettant d’exploiter les peuples indigènes et de maximiser les profits. Le tribut, payé par les Indiens en marchandises et en travail par le biais de l’institution de l’encomienda, est devenu en partie monétisé en monnaie d’argent et est finalement passé du contrôle des conquistadors à la couronne par le biais de fonctionnaires de niveau intermédiaire appelés corregidores qui prenaient une part du tribut qu’ils collectaient et extrayaient d’autres ressources des communautés autochtones.
Officiellement, cependant, le vice-roi et d’autres fonctionnaires coloniaux étaient chargés de garantir l’équité envers les indigènes ; dans de nombreux cas, ils se sont acquittés de cette responsabilité par le biais d’un corpus évolutif de lois protectrices pour ces « pupilles » de l’État. Les lois étaient plus facilement ignorées par les fonctionnaires subalternes dont la subsistance dépendait de l’extraction des ressources des indigènes, en particulier dans les régions éloignées du siège du gouvernement à Mexico. Par exemple, l’Espagne n’a jamais exercé un grand contrôle dans les régions septentrionales de la vice-royauté ; même la création en 1776 d’une juridiction administrative spéciale, les Provincias Internas, n’a guère contribué à placer la région sous une domination effective.
La bureaucratie civile avait son pendant dans l’Église catholique, où la conquête spirituelle par les franciscains, les dominicains, les augustins et les jésuites jouait un rôle clé pour justifier la conquête et incorporer les Indiens dans l’orbite espagnole. Seuls Espagnols théoriquement autorisés à vivre dans les communautés indigènes, ces missionnaires effectuent un travail de conversion tout en imposant les pratiques espagnoles dans les activités économiques et les habitudes quotidiennes. Cet important effort d’acculturation s’est déroulé dans des villages, soit dans des communautés méso-américaines antérieures à la conquête, soit dans des pueblos créés par la relocalisation de populations plus dispersées ou démographiquement faibles.
Les efforts humanistes de l’église primitive pour fournir une éducation et des services sociaux ont progressivement cédé la place à des prêtres moins zélés et plus avares qui, avec les corregidores, conspiraient pour extraire les ressources des indigènes. Certains clercs ont joué un rôle de courtier, défendant leurs troupeaux soit par intérêt commun, soit par altruisme. Les spécialistes débattent de la nature et de l’ampleur de la conversion, ainsi que du degré de mélange des traditions religieuses, mais à la fin de la période coloniale, les pratiques et les croyances des indigènes ont été grandement transformées par le catholicisme.
Même les activités les plus bienveillantes du clergé ne pouvaient rien faire pour enrayer le déclin démographique abrupt des Indiens qui résultait des maladies épidémiques apportées par les envahisseurs. Les taux de déclin démographique variaient quelque peu selon les régions et l’écologie, mais ils atteignaient jusqu’à 90 % au cours des cent premières années de la domination espagnole. Ce fait démographique a coïncidé avec les efforts humanitaires impériaux visant à mettre un terme à l’exploitation extrême des Indiens. En plus d’interdire l’esclavage des Indiens, la couronne a légiféré pour mettre fin à l’encomienda au milieu du XVIe siècle.
Face aux nouvelles pressions extractives, les villages indiens ont utilisé ou modifié les institutions espagnoles – les cofradías (confréries) et les cabildos (conseils municipaux) – pour garder les ressources dans leurs communautés. Grâce à ces institutions, la noblesse indigène de la pré-conquête (dans le cas des Nahuas dans le centre du Mexique, des Mixtèques et d’autres groupes à Oaxaca, et des Mayas dans le sud du Mexique) a continué à exercer son pouvoir dans la sphère indienne, du moins pendant un certain temps. Les chefs indigènes ou caciques servaient d’intermédiaires entre leurs communautés et les Espagnols, et devaient trouver un équilibre entre la satisfaction des exigences espagnoles et l’atténuation des mauvais traitements infligés à leur peuple. Bien que la Nouvelle-Espagne n’ait connu aucune rébellion indigène à grande échelle contre la domination coloniale, l’opposition s’est jouée à de multiples niveaux tout au long des trois siècles de domination espagnole, comme l’illustrent les soulèvements occasionnels dans les zones périphériques peuplées de groupes semi-sédentaires, les émeutes villageoises contre les fonctionnaires abusifs et les formes de résistance quotidiennes, telles que le chapardage et les ralentissements de travail.
Ne pouvant plus soutirer la main d’œuvre et le tribut de l’encomienda, les Espagnols se tournèrent d’abord vers l’agriculture, puis, à partir des années 1540, vers l’exploitation des mines d’argent à Zacatecas et dans d’autres régions au nord de Mexico. L’agriculture est restée la principale activité économique tout au long de la période coloniale, bien que l’argent ait dominé les exportations. Les domaines agricoles (haciendas) en sont venus à dominer la production de blé, de bovins, de moutons et de sucre, tandis que les villages indiens produisaient du maïs pour le marché, ainsi que d’autres cultures essentiellement de subsistance. La classe des propriétaires espagnols conçoit de nouveaux moyens d’acquérir de la main-d’œuvre, forcée ou gratuite, auprès des Indiens, et elle importe des esclaves africains. Haciendas et villages (bien qu’avec des différences régionales considérables) coexistaient dans une sorte de synergie qui permettait aux Espagnols de tirer un modeste profit d’un marché intérieur chroniquement faible et aux villages indiens de préserver une certaine autonomie et des terres.
Des politiques mercantilistes strictes régissaient l’exploitation de l’argent et le commerce transatlantique ; bien que l’Espagne n’ait jamais obtenu le contrôle monopolistique, l’argent de la Nouvelle-Espagne était le moteur qui soutenait les entreprises impériales malheureuses des Habsbourg. Au XVIIe siècle, cependant, les exportations d’argent de la Nouvelle-Espagne ont diminué. Les spécialistes débattent encore de la nature de cette « dépression » du XVIIe siècle, mais la plupart s’accordent à dire que la production d’argent n’a pas diminué de manière significative, ce qui laisse ouverte la question de savoir ce qu’il est advenu des lingots conservés. A-t-il alimenté le commerce intérieur, intercolonial ou pacifique, ou a-t-il été utilisé pour une consommation ostentatoire ? Quoi qu’il en soit, il n’a pas favorisé de transformation profonde de l’économie agraire de la Nouvelle-Espagne, et la triade des hacendados (propriétaires d’haciendas), des mineurs et des marchands a continué à monopoliser la richesse et le pouvoir dans la colonie.
Au fil du temps, les mondes espagnol, indien et africain se sont mélangés pour produire un mestizaje biologique et culturel. Ce mélange, cependant, s’est effectué au sein d’une société patriarcale de plus en plus stratifiée, fondée sur des divisions de race, de classe et de sexe, dans laquelle les Espagnols nés dans la péninsule ibérique (peninsulares) ou en Nouvelle-Espagne (criollos) vivaient dans des espaces urbains (donc civilisés) et dominaient la politique, l’activité économique et la société. Parallèlement, une riche culture baroque s’est développée, mêlant les traditions artistiques et musicales des différents groupes ethniques.
La domination des Habsbourg en Nouvelle-Espagne au XVIIe siècle se caractérisait par (1) le contrôle oligarchique local de marchés limités dans une économie agraire qui fonctionnait en grande partie sur le mode tributaire décrit par Eric Wolf (1959) ; (2) le déclin des transferts d’argent vers la métropole ; et (3) des formes de contrôle social suffisamment souples pour maintenir les Indiens, les groupes mixtes et les Noirs à leur place sans force excessive.
Les Bourbons, une famille royale française qui a revendiqué la couronne espagnole au XVIIIe siècle, ont jeté leur dévolu sur un prix plus lucratif. Ils sont devenus déterminés à extraire davantage de richesses de la Nouvelle-Espagne en stimulant la production minière, en créant une bureaucratie plus efficace pour collecter les impôts et en s’appropriant une part des immenses actifs de l’Église catholique en argent et en propriétés rurales et urbaines. Ces mesures ont permis de canaliser les capitaux vers la métropole, mais elles ont été limitées par la persistance de structures mercantiles dans le commerce et la fabrication. En fait, l’Espagne métropolitaine n’a jamais dépassé son économie essentiellement agraire et sa base fiscale étroite.
Pas plus qu’une profonde transformation capitaliste ne s’est déployée dans l’économie agraire de la Nouvelle-Espagne, où les relations domestiques de production n’ont pas changé. La demande du marché a augmenté en même temps que la récupération démographique, la population indienne ayant doublé au XVIIIe siècle tandis que le nombre de non-indiens triplait. L’augmentation de la valeur des terres et la baisse des salaires réels ont accompagné ces processus. Les propriétaires terriens des régions les plus dynamiques ont pris des mesures agressives pour s’approprier les terres des villages, provoquant des protestations, des procès et même des émeutes paysannes. Les tensions sociales se sont intensifiées dans toute la colonie, exacerbées par les épidémies et les crises de subsistance, alors que les Bourbons cherchaient à limiter la participation politique des Créoles, l’autonomie locale et les formes populaires d’expression culturelle et religieuse.
La couronne a répondu par la militarisation et des réponses plus répressives à l’opposition, bouleversant l’équilibre ou « l’économie morale » souvent atteint dans le donnant-donnant du règne des Habsbourg. Même les élites se sont aliénées par l’usurpation royale progressive des biens qu’elles avaient contrôlés, et par l’imposition de bureaucrates péninsulaires pour remplacer les créoles. L’implication croissante de l’Espagne dans les guerres européennes à la fin du XVIIIe siècle et les dépenses qu’elle y consacre mettent encore plus à mal la légitimité des Bourbons aux yeux de la colonie. Les patriotes créoles ont célébré leur histoire naturelle distinctive et leur héritage mixte dans des écrits qui exaltaient le passé aztèque et la Vierge de Guadalupe, la sainte du Mexique.
La destitution temporaire du roi Bourbon par Napoléon Bonaparte (1769-1821) en 1808 a provoqué une chaîne complexe d’événements en Nouvelle-Espagne. Un soulèvement populaire qui débute en 1810, dirigé contre les peninsulares et prônant l’abolition du tribut, attire des milliers de paysans et d’ouvriers de classe inférieure. Le soulèvement a été réprimé par les élites – non seulement les péninsulaires mais aussi les créoles choqués par la perspective d’une véritable révolution sociale. Ce n’est que lorsque les Créoles ont décidé qu’ils pouvaient conserver leur pouvoir et leurs biens sans provoquer de bouleversements sociaux qu’ils ont opté pour un Mexique indépendant en 1821. Leur domination n’a cependant pas mis fin à la résistance culturelle des communautés ethniques et paysannes rurales à l’égard de l’État au niveau local.
L’Espagne a eu la grande chance d’être l’un des empires européens pionniers, mais son malheur est d’avoir acquis cet empire avant l’émergence de l’État centralisé moderne. La lenteur et la difficulté des communications, l’absence de contrôle militaire et bureaucratique central et l’absence de moyens coercitifs ou persuasifs modernes pour établir la légitimité et les croyances nationalistes ont entravé le régime impérial. Le gouvernement des Habsbourg doit s’adapter à ces circonstances et, souvent à contrecœur, il le fait. La couronne publia de nombreuses lois, mais celles-ci ressemblaient davantage à des exhortations, exprimant ce que la couronne souhaitait idéalement, qu’à des prescriptions. Les deux siècles des Habsbourg ont vu la durabilité d’un contrat non écrit mouvant entre la couronne et les élites coloniales, dans lequel ces dernières avaient la liberté tacite d’extraire autant qu’elles le pouvaient, tout en honorant la légitimité de l’Église et de l’État, et en reconnaissant que les deux méritaient une part du surplus produit.
La grande erreur des Bourbons a été de vouloir prématurément créer un État-nation moderne, central et dominant, fondé sur des liens plus étroits entre l’Espagne péninsulaire et ses colonies américaines. Ils se sont constamment immiscés dans les conceptions antérieures et ont introduit des améliorations technologiques, mais n’ont jamais eu le courage ou les moyens de changer les relations sociales fondamentales ou les modes de production. Ce paradoxe aliéna des secteurs de l’élite, et les Bourbons semèrent progressivement les graines d’une perte de légitimité et des mouvements d’indépendance.
Voir aussi Empire dans les Amériques, espagnol ; Encomienda ; Gouvernement, colonial, en Amérique espagnole ; Haciendas en Amérique espagnole.
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