Dès les premiers jours de sa carrière médicale, Neil Miller, M.D., professeur de neuro-ophtalmologie Frank B. Walsh, s’est intéressé au lien entre le système nerveux et la vision.
Ce qui était alors une sous-spécialisation peu connue est devenu une spécialisation en soi, en grande partie grâce aux recherches et au leadership de Miller. C’est ce qu’on appelle la neuro-ophtalmologie, et aujourd’hui, Miller fait partie des plus hautes autorités dans le domaine qu’il a contribué à définir.
Les recherches de Miller portent sur les lésions du nerf optique qui peuvent survenir à la suite d’un accident vasculaire cérébral, d’un traumatisme, d’une infection ou d’une tumeur. En particulier, il a mené des recherches sur l’accident vasculaire cérébral du nerf optique, également appelé neuropathie optique ischémique antérieure non artéritique, ou NAION. Cette maladie peut entraîner une perte de vision, voire la cécité, et constitue la cause la plus fréquente de perte visuelle soudaine liée au nerf optique chez les personnes âgées. Actuellement, il n’existe aucun traitement pour cette maladie, mais Miller et ses collègues s’efforcent de changer cela.
Au fil de ses années de recherche, Miller a maintenant isolé trois médicaments qui, en laboratoire, soit réduisent les dommages causés au nerf optique après une attaque de NAION, soit guérissent le nerf une fois les dommages survenus. Récemment, ses recherches ont franchi un seuil important dans le cycle de développement des médicaments lorsqu’il a commencé les essais sur des modèles primates, dont le nerf optique est presque identique à celui de l’homme. Il s’agit de l’avant-dernière étape avant les essais cliniques sur l’homme. Si tout se passe bien, Miller pourrait bientôt être en mesure de tester ses médicaments contre la NAION chez des personnes devenues aveugles à la suite d’un accident vasculaire cérébral du nerf optique, et peut-être aussi dans d’autres pathologies.
« Nous avons maintenant identifié trois composés qui protègent les nerfs optiques de diverses formes de dommages, comme la perte d’apport sanguin due à un accident vasculaire cérébral », explique Miller. « L’accent est maintenant mis sur le dosage et la fréquence. »
Miller a également découvert d’autres médicaments – qu’il appelle « add-on » – qui pourraient constituer un cocktail de médicaments susceptibles de protéger le nerf optique plus qu’un médicament seul. Fait important, il a montré que si les médecins peuvent faire pénétrer ces médicaments dans un nerf optique endommagé dans les cinq heures suivant un accident vasculaire cérébral, ils peuvent prévenir des dommages permanents.
« Si c’est un jour plus tard, alors il pourrait être trop tard », dit Miller.
Il a fallu des décennies de travail minutieux à Miller pour atteindre cette étape importante, et un aspect clé de son leadership dans le domaine est de s’assurer que la recherche importante se poursuit. Le Dr Miller a été le mentor de plusieurs des leaders de la prochaine génération en neuro-ophtalmologie. L’une de ses plus récentes protégées est Amanda Henderson, M.D., un professeur adjoint d’ophtalmologie qui a récemment rejoint l’équipe NAION à Wilmer.
« Nous travaillons à passer le flambeau à d’autres personnes comme le Dr Henderson pour à la fois aider à élargir notre base de connaissances et s’assurer qu’il y a une prochaine vague de chercheurs qui se penchent sur NAION », explique Miller.
Miller, Henderson et leurs collègues ont commencé à tester un nouveau type de système d’administration de médicaments qui vise à transporter leurs médicaments vers les cellules nerveuses endommagées de l’œil et du nerf optique.
Ils utilisent un mécanisme d’administration de médicaments par nanoparticules – appelé dendrimère – dans lequel les molécules de médicaments sont attachées à la nanoparticule. Le dendrimère aide le médicament à atteindre les endroits du corps qu’il ne peut généralement pas atteindre sans aide, comme les profondeurs de l’œil et du cerveau.
« Les dendrimères peuvent être administrés par voie intraveineuse, plutôt que par injection dans l’œil. Ils voyagent dans la circulation sanguine et se localisent sur le site spécifique de l’inflammation », explique Henderson. « Ils vont directement dans la zone à problème. »