« Mon gâteau au chocolat au beurre de cacahuète avec du Kool-Aid » – cette ligne de la chanson « Redbone » de 2016 de Childish Gambino (alias Donald Glover) décrit l’apparence d’une femme noire à la peau claire avec un sous-ton rouge vif sur sa peau et ses cheveux : une « redbone ». La figure de la femme « redbone », qui n’est pas digne de confiance, est un thème courant dans les textes de rap contemporains. La chanson de Glover commence par une référence à la tromperie : « Daylight / I wake up feeling like you won’t play right / I used to know, but now this shit don’t feel right ». La femme qui l’intéresse a fait attendre le narrateur pour avoir un rapport sexuel avec elle, puis l’a trompé. Il avertit les autres hommes de « rester éveillés » car il y a des hommes prêts à leur voler leurs femmes. Glover laisse entendre que les femmes sont des objets, et le titre « Redbone » suggère que la couleur de la peau de la femme est la raison à la fois de ses actions et de la capacité d’un autre homme à la voler. Après tout, l’attrait sexuel est sous-entendu dans la figure du « redbone », donc un « redbone » a plus de possibilités de tromper. Dans la chanson, cette femme au teint plus clair se comporte de manière scandaleuse, et est constamment prête à donner et/ou à prendre ce qu’elle désire. Mais chaque description de la femme comme étant une tricheuse, une allumeuse, une « redbone » scandaleuse, la sexualise et l’objective. Elle est laissée sans personnalité ni autre identifiant que sa couleur de peau. Alors même qu’elle sexualisait et objectivait les femmes noires à la peau plus claire, la chanson à succès a tout de même été reprise dans le film Get Out, recevant plusieurs nominations aux Grammy Awards.
Staying Woke in the Twenty-First Century
Glover n’est qu’un seul « sur une longue liste d’artistes musicaux, qui ont utilisé leur plateforme pour unidimensionnaliser les femmes noires – déshumanisant la peau foncée, tout en louant la peau claire. » Lorsque des chansons comme « Redbone » montrent des préférences en matière de couleur de peau, cela a un impact sur les personnes qui les écoutent. Le teint de la peau devient « un autre attribut physique par lequel les femmes sont évaluées ».1 Les déclarations personnelles de Glover, comme le fait d’admettre qu’il n’aime pas la politique de fréquentation des femmes noires, nous aident à comprendre comment et pourquoi il a écrit les paroles de plusieurs de ses chansons, dont « Redbone ». Sa chanson perpétue l’idée que les femmes à la peau claire sont des êtres sexuels et scandaleux qui doivent donner aux hommes ce qu’ils veulent (c’est-à-dire du sexe). Comme le disent les paroles de « Redbone » : « si vous le voulez, vous pouvez l’avoir. »
Les thèmes de « Redbone » s’inscrivent dans une histoire beaucoup plus longue, qui trouve ses racines dans l’institution de l’esclavage et ses conséquences aux États-Unis. Je retrace ici l’histoire du colorisme – une forme de discrimination où les gens traitent mieux ceux qui ont la peau claire que ceux qui ont la peau foncée – et de la sexualisation des femmes noires à trois moments clés : l’hypersexualisation des femmes esclaves à la peau claire dans le Sud des États-Unis ; le colorisme qui a eu un impact sur les étudiants noirs fréquentant les collèges et universités historiquement noirs (HBCU) à l’époque Jim Crow ; et la perpétuation de la figure du « redbone » dans les paroles de hip-hop d’aujourd’hui. Lorsque Glover chantait pour que les hommes » restent éveillés » à propos de leurs redbones, il semble qu’il n’était pas très éveillé à propos de l’histoire du colorisme et de la sexualisation des femmes noires.
Le viol du passé
On peut faire remonter l’histoire de l’hypersexualisation des femmes noires au péché originel de notre pays : l’esclavage. Howell Cobb, un député américain d’Athènes, en Géorgie, a démontré cette sexualisation des femmes noires et le traitement préférentiel des femmes au teint clair à l’époque antebellum par le biais de sa correspondance personnelle. Ces lettres à destination et en provenance de la famille et des amis de Cobb offrent au lecteur une vision intime de la façon dont les esclavagistes comme Cobb considéraient les corps et les sexualités des femmes asservies.
La correspondance des années 1830 entre Cobb et son ami Henry Benning montre Cobb comme un célibataire excessivement sexuel. Dans une lettre datant de 1834, Benning déclare qu’il s’attendait à ce que Cobb ne lui écrive pas parce qu’il » se tapait les putes de New York et de Philadelphie « .2 Benning souligne que Cobb sexualise les femmes dans leur ensemble et précise plus loin qu' » une petite putain de ville ne pouvait pas attirer ton attention, même s’il fut un temps où un nègre grincheux ne pouvait pas t’échapper sans être cobbé « .3 En d’autres termes, Cobb s’adonnait à tant d’activités sexuelles qu’il avait même des rapports avec des femmes noires. Il n’est pas le seul à s’adonner à des activités sexuelles. De nombreux historiens, comme Frank Tannenbaum, ont montré que les esclavagistes blancs prenaient des maîtresses noires. Bien qu’à cette époque, les relations sexuelles interraciales étaient scandaleuses et interdites, les hommes blancs continuaient à agresser sexuellement les femmes noires.4 Ce viol institutionnalisé a façonné notre vision contemporaine de la race et du genre. Les hommes avaient un accès illimité au corps de toutes les femmes, mais particulièrement à celui des femmes noires. Le résultat tangible de ce système – la naissance d’enfants métis – aurait de sérieuses répercussions sur la compréhension de la couleur au sein de la communauté noire dans les décennies à venir.
Le fossé n’est pas seulement noir et blanc
Après environ trois mois de cet esprit scolaire collectif, nous constatons une rupture dans la classe et les personnes au teint clair semblent s’organiser en un corps à part entière. Les personnes à la peau brune sont également destinées à former un groupe à part, si elles ne sont pas considérées parmi celles du groupe clair. Maintenant, le groupe qui reste est naturellement un groupe sombre qui est jeté sur ses propres ressources.
Dans cette citation d’un article de 1929 paru dans le journal de l’école de l’université Howard, l’étudiant Edward H. Taylor examine la ségrégation raciale entre les étudiants à la peau claire et à la peau sombre en termes de vie de fraternité et de sororité. « L’idéologie du colorisme aux États-Unis trouve son origine dans l’esclavage, où plus on était proche du phénotype blanc, mieux c’était, une position qui se manifestait par le traitement préférentiel que recevaient les esclaves de maison à la peau claire par rapport aux esclaves des champs à la peau foncée. »5 Au début des années 1900, les fraternités, les sororités et les universités noires ont permis ce comportement, laissant les étudiants noirs à la peau foncée faire face à des préjugés raciaux sous deux formes : de la part des Blancs et de la part des étudiants noirs à la peau claire avec lesquels ils auraient dû être unis.
Taylor mentionne dans l’article comment les hommes noirs à la peau foncée avaient la possibilité de rejoindre les fraternités en raison de leur « activité extrascolaire extrême », mais, les femmes noires à la peau foncée n’avaient pas cette chance, malgré l’accès à des activités extrascolaires similaires. Cette différence montre que, même si les personnes à la peau claire jugeaient les hommes et les femmes sur la base de leur apparence plus foncée, les hommes pouvaient parfois échapper à cette discrimination grâce à leurs connaissances ; les femmes ne bénéficiaient pas du même privilège. Taylor soutient ensuite que les fraternités et les sororités devraient modifier leurs méthodes de sélection des membres et fonder toute ségrégation dans leurs sélections sur le caractère plutôt que sur la couleur de la peau. Il leur demande « d’ouvrir des cœurs pleins de préjugés et de voir s’il n’est pas possible de trouver un véritable homme ou une véritable femme parmi l’élément le plus sombre de l’université. »
Le colorisme dominant dans ces fraternités et sororités allait jusqu’à rejeter tout étudiant qui échouait au test du sac de papier brun, ce qui signifie qu’il avait un teint de peau plus foncé qu’un sac de papier brun.6 Cette discrimination s’est également produite au niveau universitaire lorsque les administrateurs de Howard ont exigé que les étudiants envoient une photo d’eux-mêmes avec leur demande d’inscription à l’école dans le cadre du processus d’admission.7 Avon Dennis, le directeur des admissions de l’époque, a confirmé cette exigence et n’a pas pu nier qu’ils utilisaient la photo pour rejeter les étudiants à la peau plus foncée.8 Avant même d’arriver sur le campus, les étudiants plus foncés étaient confrontés à la discrimination, et celle-ci n’a fait que s’intensifier une fois sur le campus.
De l’hypersexualisation des femmes noires pendant l’esclavage et de l’accent mis sur leur phénotype pendant l’ère Jim Crow, est né « Redbone ». Compte tenu de l’histoire, « Redbone » ne devrait pas être la chanson à succès qu’elle est devenue car, en fin de compte, les hommes et les femmes noirs – à la peau claire ou non – sont tous encore noirs et doivent surmonter une multitude d’autres préjugés et formes de discrimination. Mais le succès de la chanson et la popularité de chansons ayant des thèmes similaires laissent penser que leur succès est peut-être dû à leur lien avec les idéaux de la société, ou que les idéaux de la société sont encouragés par la popularité de chansons comme « Redbone ». Quoi qu’il en soit, le cycle doit être brisé. Un étudiant de l’université Howard qui a écrit un éditorial en 1929 l’a bien dit : « Il n’y a rien dans la peau d’un Blanc dont on puisse se réjouir et rien dans la peau d’un Noir dont on puisse être déprimé. Ce sont le caractère, l’intelligence et la vertu qui comptent. »
Donc, n’oubliez pas que la chanson populaire sur un redbone sexy est plus qu’un air entraînant ; elle a des racines profondes dans le passé violent de notre pays, un passé où les hommes blancs avaient la licence d’agresser sexuellement les femmes noires et où le colorisme affectait la solidarité au sein de la population noire. Nous devons mettre fin à ce cycle en apprenant sur le passé et en promouvant un nouveau récit qui soutient nos femmes noires de toutes les nuances.
Notes
- Morgan L. Maxwell, Jasmine A. Abrams et Faye Z. Belgrave, « Redbones and Earth Mothers : The Influence of Rap Music on African American Girls’ Perceptions of Skin Color « , Psychology of Music 44, no 6 (2016) : 1488-99. Retour au texte.
- Henry Benning, papiers de la famille Howell Cobb, 1834, Hargrett Rare Book and Manuscript Library, University of Georgia, Athens, GA. Retour au texte.
- Benning, Documents de la famille Howell Cobb. Retourner au texte.
- Frank Tannenbaum, Slave and Citizen (Boston : Beacon Press, 1992), 121-26. Retourner au texte.
- Marybeth Gasman et Ufuoma Abiola, » Colorism Within the Historically Black Colleges and Universities (HBCUs) « , Theory Into Practice 55, no 1 (2016) : 39-45. Retour au texte.
- Audrey Elisa Kerr, » The History of Color Prejudice at Howard University « , Journal of Blacks in Higher Education, no. 54 (hiver 2006/2007) : 82-87. Retour au texte.
- Kerr, » The History of Color « . Retour au texte.
- Kerr, « The History of Color. ». Retour au texte.