Je suis un grand fan des hérons. Je pense qu’ils sont parmi les oiseaux les plus impressionnants et charismatiques, et aussi parmi les plus fascinants en termes de ce qu’ils font sur le plan comportemental. Leur anatomie et leur écologie sont également intéressantes. Aujourd’hui, j’aimerais vous parler d’un héron en particulier : le Grand Héron Ardea herodias d’Amérique du Nord, des Caraïbes, des Galápagos et du nord de l’Amérique du Sud. Cet article paraît grâce aux encouragements de Kevin Gibbs.
Le grand héron est un oiseau de taille conséquente, dépassant dans certains cas 1,3 m de longueur, 1,3 m de hauteur debout et 2,1 m d’envergure. Les oiseaux typiques (pas les blancs, sur lesquels lire plus loin) sont généralement bleu-gris, teintés de violet, sur le cou, le dos, les flancs et le ventre. Ils ont des plumes de pattes châtaignes (Hancock & Kushlan 1984). Le bec est principalement jaune et des panaches poussent sur le dos et le bas du cou pendant la saison de reproduction. L’iris rougit pendant la saison de reproduction, et les pattes deviennent également rose-orange. Les mâles sont plus grands que les femelles, comme c’est typique des hérons.
Le Grand héron bleu est très manifestement un proche parent des autres hérons Ardea, notamment le Héron cendré d’Afro-Eurasie A. cinerea et le héron cocoi ou héron à cou blanc d’Amérique du Sud A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Ces trois espèces sont considérées comme des membres de la même « super-espèce » par certains auteurs. Il y a un tas d’autres espèces d’Ardea, mais je dois les ignorer ici. Au-delà, Ardea est le plus étroitement apparenté à Casmerodius et Bubulcus (Sheldon et al. 2000).
Qu’est-ce que le Grand héron blanc ? Le Grand Héron n’est pas seulement bleu-gris – il semble aussi exister sous une forme blanche comme neige, celle-ci ayant longtemps été considérée comme une espèce distincte appelée Grand Héron blanc A. occidentalis. Nous arrivons ici à une zone de désaccord.
Ernst Mayr a écrit qu’il soupçonnait – en apprenant l’existence du » Grand héron blanc » – qu’il n’était » rien d’autre qu’une phase de couleur localement distribuée du Grand héron bleu » (Mayr 1956, p. 71). Il a noté que les ornithologues des musées de l’époque (fin des années 1950) étaient enclins à considérer le « Grand Héron blanc » comme une simple phase colorée du Grand Héron bleu, les naturalistes de terrain continuant à considérer les deux espèces comme distinctes. Les arguments en faveur de cette distinction comprenaient la nature prétendument plus timide du Grand Héron (oui, vraiment), sa forte association avec les habitats marins et le fait qu’il niche côte à côte avec le Grand Héron bleu (euh… ?). Il n’est pas nécessaire d’être la personne la plus intelligente du monde pour se rendre compte que ces arguments ne sont pas convaincants.
Cependant, Mayr (1956) a montré comment plusieurs caractéristiques distinguaient effectivement les oiseaux de type occidentalis de ceux de type herodias : les blancs ne sont pas seulement blancs, ils ont aussi un bec proportionnellement plus grand et sont dépourvus de panaches occipitaux (ou, les ont sous une forme beaucoup plus réduite, en tout cas). Il y a aussi un projet non publié qui trouve des données à travers le squelette montrant que les hérons de type occidentalis peuvent être distingués (principalement par la taille) des hérons de type herodias, même les très grands Grands bleus qui se trouvent à côté des hérons de type occidentalis en Floride (Zachow 1983). De plus, les hérons de type occidentalis sont associés aux Keys de Floride, une observation cohérente avec l’idée qu’il s’agit d’une population distincte d’une certaine forme, et pas seulement d’une mutation aléatoire qui peut se produire n’importe où dans l’aire de répartition du Grand héron.
Et, bien qu’il existe un héron qui semble être un intermédiaire entre les » Grands hérons blancs » et les Grands hérons bleus standard – il est appelé héron de Würdemann et était initialement considéré comme une autre espèce distincte (A. würdemanni) – son existence n’est en aucun cas incompatible avec l’idée que le « Grand héron blanc » est une entité phylogénétique distincte, qui s’hybride simplement avec les hérons de type Hérodias là où les aires de répartition des deux formes se chevauchent. De nombreuses populations animales universellement considérées comme des » bonnes espèces » s’hybrident avec des espèces étroitement apparentées là où elles se chevauchent (exemples aléatoires : loups et coyotes, zèbres de Grévy et zèbres des plaines).
Ajoutez tout cela, et l’idée générale a persisté que le Grand héron blanc est au moins une » sous-espèce » du Grand bleu, et quelque chose de plus concret (autant que tout peut l’être en phylogénétique et en identité taxonomique) qu’une » morphologie » ou une » forme de couleur « . L’idée existe même qu’elle devrait être considérée comme une espèce distincte (McGuire 2002). Personnellement, je pense que les arguments en faveur d’une distinction taxonomique/phylogénétique sont raisonnables : le Grand Héron est, après tout, une entité phylogénétique distincte, et cela devrait être marqué d’une certaine manière. Une espèce distincte ? Eh bien, peut-être pas… Mais un sous-ensemble distinct de l’entité que nous appelons Ardea herodias ? Eh bien, peut-être.
Où vivre et que manger. Les hérons sont surtout associés aux zones humides d’eau douce, et le Grand Héron hante généralement les marais, les marécages et les bords des rivières et des lacs. Toutefois, la flexibilité est un aspect essentiel du succès du héron et l’espèce fréquente également les mangroves, les vasières de marée et les plages. Dans certains endroits – plus particulièrement sur les côtes du Mexique et de la Floride – il chasse volontiers dans le ressac et fait même des choses casse-cou comme utiliser le varech flottant comme plateforme de recherche de nourriture.
Le style typique de prédation utilisé par les hérons est assez bien connu : ils se tiennent immobiles dans des eaux peu profondes, attendent que les poissons arrivent à portée, puis projettent la tête et le cou vers l’avant de façon à empaler la proie avec les mâchoires en forme de lance. Cette action est connue simplement sous le nom de « coup de bec ». Le grand héron chasse de cette manière, et la majeure partie de son alimentation (jusqu’à 98 % selon certaines études) ainsi que le temps qu’il passe à chasser impliquent ce style de pêche « conventionnel ». Sa grande taille signifie qu’il capture régulièrement des poissons plus gros que ceux capturés par d’autres espèces de hérons (Willard 1977), un exemple classique de partition de niche dans les endroits où le Grand Héron vit aux côtés d’espèces plus petites. Il chasse souvent la nuit dans certains endroits.
Il fait également plusieurs autres choses que la plupart des autres hérons ne font généralement pas, notamment le vol stationnaire avant de se laisser tomber (les pieds en premier) pour ramasser des proies à la surface de l’eau, et la nage en eau profonde (oui, les hérons savent nager). On a également observé que les grands hérons ramassaient des poissons morts à la surface d’eaux très profondes en battant des ailes, en balançant les pattes et en étirant le cou vers l’avant, ce qui implique que des vents forts les aidaient à rester en altitude dans cette position (Reese 1973). Le grand héron peut également attraper des proies volantes, c’est-à-dire les attraper directement dans les airs. À ce propos, il existe divers enregistrements de hérons – impliquant principalement le héron cendré A. cinerea – où les oiseaux ont été vus en train de saisir des étourneaux volants et même des hirondelles (Berthold 2004).
Le régime alimentaire du grand héron ne se limite cependant pas aux poissons, et les hérons en général non plus. Les insectes, les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux de nombreuses espèces font partie du régime alimentaire du Grand Héron et l’espèce chasse souvent dans des environnements terrestres, se nourrissant parfois abondamment de rongeurs. Les individus des Keys de Floride et des îles Galápagos » fréquentent les habitations humaines pour les restes de nourriture qui leur sont fournis » (Hancock & Kushlan 1984). En effet, alors que nous pensons que les hérons sont des butineurs aquatiques, ils peuvent très facilement passer à la chasse terrestre et le font fréquemment. De plus, les membres du groupe pourraient facilement faire la transition évolutive vers la pleine terrestrialité si les conditions le favorisaient.
Grandes proies, très grandes proies, et leurs conséquences malheureuses. Parmi les proies les plus surprenantes consommées par les grands hérons figurent les râles et les échasses (Olsen & Johnson 1971). Rivers & Kuehn (2006) a décrit un cas dans lequel un Grand héron a attaqué et tué un Grèbe à oreilles Podiceps californicus en train de nager (je vais laisser les termes ‘Black-necked’ et ‘P. nigricollis’ ici et vous laisser faire le tri par vous-même. Oui, j’utilise la terminologie « post-split »). Cependant, après avoir tenté d’avaler le grèbe mort (qui pesait 255 g), le héron a fini par renoncer. Rivers & Kuehn (2006) a rapporté une autre observation dans laquelle un grèbe à oreilles capturé par un grand héron bleu a fini par s’échapper, apparemment indemne.
A propos des grosses proies, les grands hérons surestiment parfois leurs capacités à s’attaquer et à avaler des proies et peuvent s’étouffer et en mourir. Les lecteurs de longue date se souviendront de mon article de 2009 sur les individus qui se sont étouffés après avoir tenté d’avaler de grosses lamproies du Pacifique Entosphenus tridentatus (Wolf & Jones 1989). D’autres cas d’étouffement ont impliqué des carpes, des barbottes, des grenouilles et des serpents (voir les citations dans Wolf & Jones 1989). Au sujet des Grands hérons contre d’autres oiseaux, je dois également mentionner le cas où un Grand héron californien a été vu en train d’attaquer et de tuer une foulque américaine Fulica americana, apparemment sans intention de la manger (Rivers & Kuehn 2006).
Comme toujours, il y a beaucoup plus à dire. Je n’ai même pas évoqué le comportement de reproduction et de nidification de cet oiseau, son comportement de parade et ses postures rituelles, ni les » sous-espèces » qui ont été reconnues en plus d’occidentalis. Mais je pense que cela suffira pour l’instant. Je dois écrire sur les hérons en général un jour prochain – un groupe si fascinant.
Pour des articles précédents du Tet Zoo se rapportant à certains des sujets traités ici, voir…
- Le héron tente d’avaler une lamproie géante. S’étouffe. Meurt. Un deuxième héron tente le même tour. S’étouffe aussi. Meurt également.
- Il fait chaud et ensoleillé, alors les oiseaux se couchent et prennent des bains de soleil
Références – –
Berthold, P. 2004. Aerial « flycatching » : non-predatory birds can catch small birds in flight. Journal of Ornithology 145, 271-272.
Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. The Herons Handbook. Croom Helm, Londres et Sydney.
Mayr, E. 1956. Le grand héron blanc est-il une bonne espèce ? The Auk 73, 71-77.
McCracken, K. G. & Sheldon, F. H. 1998. Phylogénies moléculaires et ostéologiques du héron : sources d’incongruence. The Auk 115, 127-141.
McGuire, H. L. 2002. Statut taxonomique du grand héron blanc (Ardea herodias occidentalis) : une analyse des preuves comportementales, génétiques et morphométriques. Final Report. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.
Olsen, C. S. & Johnson, H. M. 1971. Le grand héron capture et mange l’échasse à cou noir. Auk 88, 668.
Reese, J. G. 1973. Comportement alimentaire inhabituel des grands hérons et des aigrettes communes. The Condor 75, 352.
Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Prédation du grèbe huppé par le grand héron. The Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.
Sheldon, F. H., Jones, C. E. & McCracken, K. G. 2000. Relative patterns and rates of evolution in heron nuclear and mitochondrial DNA. Molecular and Biological Evolution 17, 437-450.
Willard, D. E. 1977. L’écologie alimentaire et le comportement de cinq espèces de hérons dans le sud-est du New Jersey. The Condor 79, 462-480.
Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Morts de grands hérons causées par la prédation sur la lamproie du Pacifique. The Condor 91, 482-484.
Zachow, K. F. 1983. Le grand héron bleu et le grand héron blanc (Aves : Ciconiiformes : Ardeidae) : une analyse morphométrique multivariée des squelettes. Thèse non publiée, Université de Miami, Floride.
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