Le 22 juin 1941, Adolf Hitler lance ses armées vers l’est dans une invasion massive de l’Union soviétique : trois grands groupes d’armées avec plus de trois millions de soldats allemands, 150 divisions et trois mille chars se fracassent à travers la frontière sur le territoire soviétique. L’invasion couvre un front allant du Cap Nord à la Mer Noire, soit une distance de deux mille miles. À ce stade, l’efficacité allemande au combat a atteint son apogée ; en termes d’entraînement, de doctrine et de capacité de combat, les forces qui envahissent la Russie représentent la meilleure armée à combattre au XXe siècle. Barbarossa a été le tournant crucial de la Seconde Guerre mondiale, car son échec a contraint l’Allemagne nazie à mener une guerre sur deux fronts contre une coalition possédant des ressources immensément supérieures.
Les Allemands avaient de graves lacunes. Ils ont gravement sous-estimé leur adversaire ; leurs préparatifs logistiques étaient largement insuffisants pour la campagne ; et les préparatifs industriels allemands pour une guerre soutenue n’avaient pas encore commencé. Mais la plus grande erreur des Allemands a été de venir en conquérants, et non en libérateurs – ils étaient déterminés à asservir la population slave et à exterminer les Juifs. Ainsi, dès le début, la guerre à l’Est est devenue une lutte idéologique, menée avec un caractère impitoyable et sans pitié que l’on n’avait pas vu en Europe depuis les Mongols.
Durant le premier mois de Barbarossa, les armées allemandes ont mordu profondément dans le territoire soviétique ; les armées de panzers ont encerclé d’importantes forces soviétiques à Minsk et Smolensk, tandis que les fers de lance blindés ont atteint les deux tiers de la distance jusqu’à Moscou et Leningrad. Mais déjà la logistique allemande s’effiloche, tandis qu’une série de contre-attaques soviétiques bloque l’avancée. En septembre, les Allemands obtiennent suffisamment de ravitaillement en avant pour renouveler leurs poussées ; les résultats sont les batailles d’encerclement de Kiev en septembre et de Bryansk-Vyazma en octobre, chacune rapportant 600 000 prisonniers.
Moscou semblait ouverte à une avancée allemande, mais à ce moment-là, le temps russe est intervenu avec de fortes pluies qui ont transformé les routes en marécages. Les gelées de novembre solidifient la boue, de sorte que la progression peut reprendre. Malgré l’heure tardive de la saison et le fait que de nouvelles avancées laisseraient leurs troupes sans vêtements d’hiver ni dépôts de ravitaillement pour l’hiver, les généraux pressent Hitler de continuer. Les Allemands luttent jusqu’aux portes de Moscou où les contre-attaques soviétiques les arrêtent début décembre. Dans des conditions désespérées, ils effectuent une lente retraite alors que les attaques soviétiques menacent d’envelopper une grande partie de leurs forces dans une défaite aussi désastreuse que celle qu’a connue la Grande Armée de Napoléon en 1812. En fin de compte, les Soviétiques ont dépassé leurs limites et les Allemands ont rétabli un semblant d’ordre sur le front ; le dégel du printemps en mars 1942 a mis fin aux opérations. Mais Barbarossa avait échoué, et l’Allemagne nazie était confrontée à une guerre sur deux fronts qu’elle ne pouvait pas gagner.
WILLIAMSON MURRAY