Entrez Shlomo Sand. Dans un nouveau livre, « L’invention du peuple juif », le professeur d’histoire de l’Université de Tel Aviv soutient qu’un grand nombre de Juifs khazars ont migré vers l’ouest, en Ukraine, en Pologne et en Lituanie, où ils ont joué un rôle décisif dans l’établissement des Juifs d’Europe de l’Est. Les implications sont considérables : si la majorité des Juifs d’Europe de l’Est sont les descendants des Khazars, et non des anciens Israélites, la plupart des Juifs n’ont aucun lien ancestral avec la Palestine. Autrement dit : Si la plupart des Juifs ne sont pas sémites, alors quelle est la justification d’un État juif au Moyen-Orient ? En tentant de démontrer les origines khazars des juifs d’Europe de l’Est, M. Sand – un post-sioniste autodécrit qui pense qu’Israël doit se défaire de son identité juive pour devenir une démocratie – vise à saper l’idée d’un État juif.
Publié en hébreu l’année dernière, « L’invention du peuple juif » a été un best-seller en Israël. En mars, la traduction française, également un best-seller, a reçu le prestigieux prix Aujourd’hui, qui récompense le meilleur livre de non-fiction de l’année. Parmi les anciens lauréats figurent des titans intellectuels tels que Raymond Aron, Milan Kundera et George Steiner. « The Invention of the Jewish People » est en cours de traduction dans une douzaine de langues. M. Sand donne des conférences ce mois-ci à Los Angeles, Berkeley, New York et ailleurs.
Que devons-nous faire de l’histoire radicalement révisionniste de M. Sand ? Il y a lieu d’être très sceptique. Après tout, nous sommes déjà passés par là. En 1976, Arthur Koestler a publié « La treizième tribu », qui soutenait que les Juifs de la diaspora étaient une « pseudo-nation » liée par « un système de croyances traditionnelles fondées sur des prémisses raciales et historiques qui s’avèrent illusoires. » L’influence génétique des Khazars sur les Juifs modernes est, écrit-il, « substantielle et, selon toute vraisemblance, dominante. » Les spéculations de Koestler n’étaient pas nouvelles. Le lien entre les Khazars et les Juifs d’Europe de l’Est avait été débattu par les universitaires et les conspirationnistes (les deux ne s’excluent pas mutuellement) pendant des siècles.
« The Thirteenth Tribe » a été savonné par les critiques, et le reconditionnement par M. Sand de son argument central n’a guère mieux réussi. « Quelques Juifs d’Europe de l’Est sont vraisemblablement issus du royaume khazar, mais personne ne peut prétendre de manière responsable que la plupart d’entre eux sont les descendants des Khazars, affirme Israël Bartal, professeur d’histoire à l’Université hébraïque de Jérusalem. Nous n’en savons tout simplement pas assez sur la démographie des Juifs d’Europe de l’Est avant le 13e siècle pour faire une telle affirmation, dit M. Bartal, qui ajoute : « Sand n’a rien prouvé. » Selon Peter B. Golden, professeur d’histoire à l’université Rutgers, les Khazars sont probablement l’une des nombreuses souches qui ont façonné la population juive d’Europe de l’Est. Mais, souligne-t-il, les études ADN ont confirmé que la souche moyen-orientale est prédominante.
Dans « L’invention du peuple juif », M. Sand suggère que ceux qui ont attaqué le livre de Koestler ne l’ont pas fait parce qu’il manquait de mérite, mais parce que les critiques étaient des lâches et des idéologues. « Personne n’a envie d’aller chercher sous les pierres quand des scorpions venimeux pourraient s’y tapir, attendant d’attaquer l’image de soi de l’ethnos existant et ses ambitions territoriales. » Mais Koestler était lui-même mal à l’aise avec les scorpions. La théorie khazar, il le savait, était un article de foi parmi les antisémites et les politiciens arabes anti-Israël. Quelques mois à peine avant la publication de « The Thirteenth Tribe », la délégation saoudienne aux Nations unies déclarait que le sionisme était illégitime parce qu’il avait été conçu par des « Juifs non sémites » et non par « nos propres Juifs arabes qui sont les vrais Sémites ». (Un ambassadeur israélien a rétorqué, à tort, que le livre de Koestler avait été secrètement subventionné par les Palestiniens). Peut-être plus déconcertant encore, le parti néo-nazi National States Rights Party aux États-Unis a déclaré que « The Thirteenth Tribe » était « la bombe politique du siècle » parce qu’il « détruit toutes les prétentions des actuels Juifs-Khazars à un quelconque droit historique d’occuper la Palestine ». Les membres de Stormfront, une communauté Internet autoproclamée « nationaliste blanche », ont, comme on pouvait s’y attendre, réagi au livre de M. Sand avec jubilation.
J’ai récemment appelé M. Sand à Paris, où il est en congé sabbatique, pour lui demander s’il s’inquiète que « L’invention du peuple juif » soit exploitée à des fins pernicieuses. « Je me moque que des antisémites fous aux États-Unis utilisent mon livre », a-t-il répondu dans un anglais à l’accent israélien. « L’antisémitisme en Occident, pour l’instant, n’est pas un problème ». Pourtant, il s’inquiète de la façon dont la traduction arabe à venir pourrait être reçue dans le monde musulman, où, dit-il, l’antisémitisme est en hausse. Je lui demande si la teneur confiante de son livre pourrait exacerber le problème. Il se tait un instant. « Peut-être que mon ton était trop affirmatif sur la question des Khazars », concède-t-il à contrecœur. « Si je devais l’écrire aujourd’hui, je ferais beaucoup plus attention ». Un tel aveu, cependant, n’est pas susceptible d’influencer les sinistres conspirationnistes qui trouvent dans la théorie khazar une invention utile.
-M. Goldstein est un rédacteur en chef du Chronicle of Higher Education.