Isak Dinesen est née Karen Christentze Dinesen le 17 avril 1885 dans une propriété rurale du nord du Danemark. Elle était la deuxième de quatre enfants nés de parents vaguement liés à l’aristocratie danoise. Elle a eu une enfance heureuse jusqu’à ce que son père se suicide lorsqu’elle avait dix ans. Son suicide a apparemment eu lieu parce qu’il était atteint de la syphilis. Cette tragédie a profondément affecté Dinesen. Plus tard dans sa vie, elle notera l’ironie du fait qu’elle ait plus tard contracté la maladie qui a effectivement mis fin à la vie de son père.
Dinesen s’est longtemps intéressée à l’écriture, et a publié quelques nouvelles à l’âge de vingt-deux ans sous le nom d' »Osceola ». Cependant, elle se concentre avant tout sur la peinture, qu’elle étudie pendant plusieurs années à l’Académie royale des beaux-arts. Au cours de ses années post-universitaires, Dinesen tombe amoureuse de son cousin germain, un Suédois nommé Hans von Blixen-Finecke, le fils du baron Blixen. Hans ne lui ayant pas rendu son amour, Dinesen décide d’épouser Bror, le frère jumeau de Hans. Avec l’encouragement de parents, Dinesen et Bror Blixen décident de créer une ferme de café en Afrique de l’Est. Bror s’y rend d’abord, où Dinesen le rencontrera plus tard. Ils se sont mariés le 14 janvier 1914 à Mombasa. Peu de temps après, ils se sont dirigés vers leur ferme située à l’extérieur de Nairobi, dans ce qui est aujourd’hui le Kenya.
La ferme des Blixen est le cadre de Out of Africa ainsi que de certains autres contes africains de Dinesen, Ombres dans l’herbe, 1961, et Lettres d’Afrique, 1981. La propriété ne comptait initialement que sept cents acres, mais ils l’ont ensuite agrandie, après avoir acheté une autre ferme, pour atteindre un total de six mille acres. Dinesen, alors baronne Blixen, est restée à la ferme pendant dix-sept ans. Elle avait vingt-sept ans à son arrivée et quarante-quatre ans à son départ. Les nombreux sites qu’elle a vus et les personnes qu’elle a rencontrées occupent les pages de Out of Africa, mais le livre n’est pas à proprement parler un mémoire ou une autobiographie. La véritable biographie de Dinesen au cours de ces années offre une image beaucoup plus sombre que celle qu’elle capture sur sa page écrite.
La première tragédie majeure en Afrique s’est produite en 1915 lorsque Dinesen a attrapé la syphilis de son mari, qui avait eu des liaisons extraconjugales. Dinesen a dû retourner en Europe pour se faire soigner. La maladie était alors incurable, mais ses symptômes ont été arrêtés après un traitement à l’arsenic. La syphilis continuera à dégénérer physiquement son système nerveux jusqu’à la fin de ses jours.
Les Blixen se sont séparés à peu près après le retour de Dinesen en Afrique, bien qu’ils soient restés officiellement mariés jusqu’en 1925. Dinesen elle-même a commencé à avoir des liaisons, la plus importante étant celle avec Denys Finch-Hatton, un aristocrate britannique classique qui figure en bonne place dans Out of Africa. Dans son livre, Dinesen ne déclare jamais explicitement qu’ils étaient amants, mais la version hollywoodienne de 1985 de « Out of Africa » a rendu leur romance célèbre. Leur liaison n’a cependant pas été sans heurts, notamment deux fausses couches. Lorsque Denys meurt dans un accident d’avion en 1931, Dinesen sait qu’elle a perdu l’amour de sa vie.
Après la mort de Finch-Hatton et la faillite de la ferme de café, Dinesen retourne au Danemark et s’installe à nouveau dans le domaine où elle est née, Rungstedlund. C’est après être rentrée chez elle et avoir vécu avec sa famille que Dinesen a commencé à écrire sérieusement. Elle adopte le nom de plume « Isak Dinesen », le terme « Isak » étant le mot hébreu pour « celui qui rit ». Elle a également décidé qu’elle devait écrire en anglais, car c’est une langue qui est plus largement lue que le danois. Son premier recueil, Seven Gothic Tales, est publié en 1934. Il a assuré la réputation de Dinesen sous son nouveau nom et a été bien accueilli tant en Amérique qu’en Angleterre. En 1935 et 1936, Dinesen écrit Out of Africa qui est publié pour la première fois en 1937 en Angleterre et en 1938 en Amérique. C’est un succès immédiat. Ses publications ultérieures comprennent Winter Tales en 1942, Last Tales en 1957, et Shadows in the Grass en 1961. Elle meurt en 1962 de malnutrition à Runstedlund.
Isak Dinesen désirait ardemment être une conteuse dans la tradition de Scherherzade, la narratrice des Mille et une nuits. Comme elle l’a exprimé un jour dans une interview, sa véritable ambition était de « raconter des histoires, de belles histoires. » Le désir de Dinesen d’être une conteuse est évident dans Out of Africa. Le livre semble être un mémoire, mais il est organisé comme une série d’anecdotes plutôt que comme une chronologie de la vie de Dinesen. Comme le livre n’est ni un mémoire, ni une autobiographie, ni un roman, il ne peut être classé dans un genre précis. Certains critiques, comme Susan Lasner, considèrent la décision de Dinesen de rendre le texte structurellement ambigu comme un commentaire intentionnel et subversif contre le gouvernement colonial qu’elle décrit. D’autres notent simplement que Out of Africa répond au désir de Dinesen de raconter des histoires étonnantes, de manière anecdotique. Robert Langbaum fait remarquer que le livre est structuré en cinq parties, comme les tragédies classiques que Dinesen admirait tant. Les quatre premières parties présentent l’Afrique comme un paradis pastoral ; la cinquième partie finale devient tragique et dépeint l’Afrique comme « le paradis perdu ». Dans l’ensemble, le commentaire le plus fréquent sur l’œuvre de Dinesen porte sur son style riche et lyrique. En raison de sa beauté détaillée, Truman Capote a un jour appelé Out of Africa, « l’un des plus beaux livres du vingtième siècle. »
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