Panda géant

Histoire naturelle

Plus de 90 à 98 % du régime alimentaire du panda est constitué de feuilles, de pousses et de tiges de bambou, une grande herbe disponible toute l’année dans une grande partie des régions forestières de Chine. Malgré l’adaptation de ses pattes avant, de ses dents et de ses mâchoires à la consommation de bambou, le panda géant a conservé le système digestif de ses ancêtres carnivores et est donc incapable de digérer la cellulose, l’un des principaux composants du bambou. Les pandas résolvent ce problème en faisant passer rapidement et quotidiennement des quantités prodigieuses d’herbe dans leur tube digestif. Ils passent jusqu’à 16 heures sur 24 à se nourrir et éliminent leurs déchets jusqu’à 50 fois par jour. Des restes dentaires fossilisés indiquent que le panda géant a choisi le bambou comme principale source de nourriture il y a au moins trois millions d’années. Although unable to capture prey, pandas retain a taste for meat, which is used as bait to capture them for radio collaring and has made them pests in human camps on occasion. The species cannot naturally survive outside bamboo forests, though in captivity they have been maintained on cereals, milk, and garden fruits and vegetables. Bamboo is the healthier diet for captive pandas.

The giant panda’s solitary nature is underscored by its reliance on its sense of smell (olfaction). Chaque animal limite ses activités à un territoire d’environ 4 à 6 km carrés (1,5 à 2,3 miles carrés), mais ces domaines vitaux se chevauchent souvent de manière substantielle. Dans ce contexte, l’odorat permet de réguler les contacts entre les individus. Une grande glande odorante située juste sous la queue et entourant l’anus est utilisée pour laisser des messages olfactifs aux autres pandas. La glande est frottée contre des arbres, des rochers et des touffes d’herbe, l’odeur transmettant des informations sur l’identité, le sexe et éventuellement le statut social de l’individu qui la marque. L’analyse chimique des marques est cohérente avec une différence de fonction entre les mâles et les femelles. Les mâles semblent utiliser l’odeur pour identifier les zones où ils vivent, alors que les femelles l’utilisent principalement pour signaler leur œstrus. À l’exception des soins apportés par les mères aux nourrissons, la seule activité sociale des pandas a lieu pendant l’œstrus des femelles, qui a lieu chaque année au printemps et dure de un à trois jours. Une saison d’accouplement printanière (mars-mai) et une saison de naissance automnale (août-septembre) sont observées dans les populations sauvages et captives. Les mâles semblent localiser les femelles d’abord par leur odeur, puis par leurs vocalises. Des assemblages de un à cinq mâles par femelle ont été enregistrés. A cette période, les mâles peuvent devenir très agressifs car ils se disputent l’opportunité de s’accoupler.

Comme les ours, les pandas géants subissent un retard d’implantation de l’ovule fécondé dans la paroi de l’utérus, une période de deux à trois mois après l’accouplement. Les niveaux d’hormones dans l’urine des femelles indiquent que la période de croissance et de développement embryonnaire/fœtal ne dure qu’environ deux mois. Au total, la gestation dure en moyenne 135 jours (avec une fourchette de 90 à 184 jours), mais, en raison de la courte phase de croissance, un fœtus à terme ne pèse en moyenne que 112 grammes (4 onces). Par rapport à la mère, les pandas géants produisent la plus petite progéniture de tous les mammifères placentaires (environ 1/800 du poids de la mère). Pendant les deux ou trois premières semaines de sa vie, la mère utilise ses pattes antérieures et les os de son poignet, qui ressemblent à des pouces, pour câliner et positionner l’enfant contre elle, d’une manière assez peu carnivore et presque humaine. Près de la moitié des 133 naissances en captivité enregistrées avant 1998 étaient des jumeaux, mais les mères pandas sont généralement incapables de s’occuper de plus d’un enfant. Les raisons de la taille extrêmement petite de la progéniture et de la production fréquente de jumeaux ne sont pas comprises, mais ce sont deux traits partagés avec les ours.

Le panda nouveau-né est aveugle et n’est recouvert que d’un fin pelage entièrement blanc. Il est pratiquement impuissant, ne pouvant que téter et vocaliser. Il dépend de sa mère pour se réchauffer, se nourrir, se positionner au sein et stimuler l’évacuation des déchets. Le développement est lent pendant les premiers mois. Les yeux commencent à s’ouvrir à environ 45 jours, et les premiers pas chancelants sont faits à 75-80 jours. Son état d’impuissance impose la naissance dans une tanière, un environnement dans lequel il vit pendant les 100 à 120 premiers jours de sa vie. Vers 14 mois, âge auquel les dents de lait ont fait éruption, le nourrisson consomme volontiers du bambou, et à 18-24 mois, il est sevré de sa mère. La femelle doit se séparer de sa mère avant d’entreprendre la production de sa prochaine portée. Les pandas en captivité peuvent vivre au-delà de 30 ans, mais la durée de vie dans la nature est estimée à environ 20 ans.