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« Je ne te reconnais pas. » C’est la première pensée que j’ai eue à la naissance de ma fille. Elle ne me ressemblait pas (au début), et j’ai vite appris qu’elle n’agissait pas non plus comme moi.

J’étais un bébé calme et satisfait, du moins c’est ce qu’on m’avait dit ; ma fille était tout sauf cela. Lors de notre première nuit à la maison, elle a pleuré pendant des heures pendant que mon mari et moi essayions tout ce que nous pouvions pour la calmer, en la berçant, en chantant, en la nourrissant et en la changeant. Elle a fini par se calmer, mais ma fille nous faisait savoir, haut et fort, qu’elle avait sa propre personnalité. Nous devions mettre de côté nos attentes quant à qui nous pensions qu’elle serait pour voir qui elle était et deviendrait réellement.

Même si nous étions trop épuisés pour y penser à ce moment-là, les pleurs de notre fille nous aidaient à la connaître. La façon dont nous y répondions l’aidait aussi à apprendre à nous connaître.

Que le nourrisson pleure continuellement ou à peine, il est important de reconnaître que ses pleurs (ainsi que ses sourires et ses roucoulements) servent un objectif important : ce sont les outils dont dispose le bébé pour communiquer. Un cri peut dire : « J’ai faim », « Je suis mal à l’aise et j’ai besoin d’être changé », « Je veux que tu me tiennes » ou « Je suis fatigué, mais je n’arrive pas à dormir ». Un sourire pourrait dire : « Je suis rassasié et content » ou « J’aime quand tu me tiens dans tes bras ».

Dès que les enfants sont jeunes, la façon dont nous interagissons avec eux contribue à façonner la façon dont ils réagissent à notre égard et à celui des autres personnes de leur vie. Dans mon nouveau livre, Creating Compassionate Kids : Essential Conversations to Have With Young Children, j’écris sur l’importance des conversations attentionnées qui aident les enfants à devenir les personnes compatissantes et résilientes que nous espérons qu’ils seront. En prêtant attention à leurs signaux et en y répondant, nous faisons savoir à nos enfants qu’ils sont aimés pour ce qu’ils sont, nous les aidons à apprendre à faire confiance aux adultes de leur vie, nous leur enseignons des compétences pour gérer les grandes émotions et les défis, et nous les encourageons à aborder les autres avec compassion.

Bien que la façon dont nous parlons avec les enfants et les sujets que nous choisissons d’aborder puissent changer avec le temps, certaines conversations sont importantes à avoir encore et encore à tout âge. En voici cinq exemples.

Vous êtes aimé pour ce que vous êtes et ce que vous deviendrez

« Je n’aime pas quand tu frappes ton frère, mais je t’aime quand même. »

« Avant, tu aimais cette chanson, mais plus maintenant. C’est amusant de voir comment qui tu es et ce que tu aimes change en vieillissant ! »

Faire savoir aux enfants de votre vie qu’ils sont aimés pour ce qu’ils sont maintenant et ce qu’ils deviendront permet de créer une relation de confiance, aussi appelée attachement sécurisant. Construisez votre relation en passant du temps dédié avec votre enfant à faire quelque chose qu’il choisit, en prêtant attention à ses goûts et à ses intérêts. Pendant ces moments, mettez de côté les autres distractions, notamment les tâches ménagères et les appareils électroniques. Il peut être tentant (et parfois nécessaire) d’être multitâche, mais il est également important de montrer à votre enfant que vous êtes concentré sur lui.

Les enfants qui ont des attachements sécurisés ont tendance à avoir une meilleure estime de soi et une meilleure maîtrise de soi, des capacités de réflexion critique plus fortes et de meilleurs résultats scolaires que les enfants qui n’en ont pas. Ils sont également plus susceptibles d’avoir des compétences sociales plus fortes que leurs pairs, ainsi qu’une plus grande empathie et compassion.

Vos sentiments aident vos parents et vos soignants à savoir ce dont vous avez besoin

« Je t’entends pleurer et je me demande ce que tu demandes en ce moment. Je vais essayer de te tenir d’une manière différente pour voir si cela t’aide. »

« Quand j’ai sommeil, je suis assez grincheux. Je me demande si tu as sommeil en ce moment. »

Bien que vous puissiez préférer quand votre enfant est de bonne humeur (quand il est facile de s’entendre avec lui et amusant), les enfants éprouvent aussi des sentiments désagréables comme la tristesse, la déception, la frustration, la colère et la peur. Ces sentiments s’expriment souvent par des pleurs, des crises de colère et des comportements difficiles. Nos sentiments ont une utilité et nous permettent de savoir quand un enfant a besoin de quelque chose. En prêtant attention aux sentiments d’un enfant, nous lui montrons que ce qu’il ressent compte pour nous et qu’il peut compter sur nous pour faire de notre mieux pour répondre à ses besoins.

Lorsque les sentiments de votre enfant vous interpellent, demandez-vous :

• Les attentes que j’ai pour mon enfant sont-elles raisonnables et réalistes ?
• Ai-je appris à mon enfant ce qu’il faut faire et pas seulement ce qu’il ne faut pas faire ? Si ce n’est pas le cas, quelles compétences doivent être davantage pratiquées ?
• Comment les sentiments de mon enfant l’affectent-ils en ce moment ? Même si je pense qu’il devrait connaître cette compétence, mon enfant est-il trop bouleversé ou fatigué pour penser clairement ?
• Comment mes sentiments affectent-ils la façon dont je réponds à mon enfant ?

Il existe différentes façons d’exprimer ses sentiments

« C’est normal de se sentir frustré, mais je n’aime pas quand tu cries comme ça. Tu peux utiliser des mots et dire : « Je suis frustré ! ». Tu peux montrer tes sentiments en tapant du pied ici ou en serrant cet oreiller à la place. »

« Parfois, quand je suis triste, j’aime dire à quelqu’un comment je me sens et avoir un câlin. D’autres fois, je veux m’asseoir tranquillement tout seul pendant un moment. À ton avis, qu’est-ce qui t’aiderait en ce moment ? »

Il est utile pour un nourrisson de pleurer et de crier lorsqu’il est blessé ou contrarié, mais à mesure que les enfants grandissent, nous ne voulons plus qu’ils expriment leurs sentiments de cette façon. À mesure que le cerveau des enfants se développe et que leur vocabulaire s’enrichit, ils jouent un rôle plus actif dans le choix de la manière d’exprimer leurs sentiments.

Parlez avec votre enfant des règles de votre famille en matière d’émotions. Comment voulez-vous que les enfants et les adultes de votre famille montrent les différentes émotions lorsqu’elles se présentent ? Vous pouvez également utiliser des livres d’histoires pour aider votre enfant à voir que tout le monde a des sentiments. Lire ensemble offre une chance de parler des sentiments difficiles que les différents personnages ont et de pratiquer la résolution de problèmes en dehors des moments chargés d’émotion.

Apprendre aux enfants à exprimer leurs émotions d’une nouvelle manière prend du temps, de la pratique, de la modélisation de rôle et beaucoup de répétitions.

Tout le monde est un apprenant et faire des erreurs fait partie de l’apprentissage

« Tu as attaché ta chaussure ! C’était vraiment difficile au début, mais tu as continué à travailler dessus et maintenant tu as appris à le faire tout seul ! »

« Parfois, je suis frustré quand je n’arrive pas à faire quelque chose du premier coup. Je dois me rappeler qu’apprendre quelque chose de nouveau demande de la pratique. As-tu déjà dû pratiquer quelque chose pour apprendre à le faire ? »

A travers les conversations, les parents ont un impact sur la façon dont les enfants apprennent ainsi que sur ce qu’ils apprennent. Lorsque les enfants ont du mal à faire quelque chose, cela peut être frustrant, ce qui peut les amener à essayer plus fort ou à abandonner. Les parents peuvent aider les enfants à transformer les moments difficiles en opportunités d’apprentissage en soulignant leurs efforts et en leur faisant comprendre qu’apprendre quelque chose de nouveau demande du temps, de la résolution de problèmes, de la persévérance et de la patience. Les enfants qui ont cet état d’esprit ont tendance à obtenir de meilleurs résultats que ceux qui pensent que leurs capacités doivent venir naturellement (c’est-à-dire que soit ils l’ont, soit ils ne l’ont pas).

Vos parents et les personnes qui s’occupent de vous essaient d’être les meilleurs parents possibles

« Je ne sais pas trop quoi faire pour l’instant, mais j’essaie de mon mieux d’écouter et de trouver ce dont tu as besoin. »

« Je suis désolé de t’avoir crié dessus tout à l’heure. Je n’aurais pas dû faire ça. Peut-être pourrions-nous parler ensemble de ce que nous pourrions faire différemment demain pour que notre matinée se passe mieux. »

Imaginez votre enfant adolescent venant vous voir et vous disant : « Je pensais à hier soir. Quand je me suis énervé et que j’ai crié, je n’aurais pas dû faire ça. Je suis vraiment désolé. J’étais tellement énervé quand tu n’as pas voulu me laisser prendre la voiture que j’ai perdu la tête. » Les adolescents (ou les enfants) ne deviennent pas à l’aise pour partager et réfléchir à leurs paroles et à leurs comportements du jour au lendemain, mais la modélisation des adultes importants dans leur vie peut les aider à apprendre.

Cet essai est adapté de Creating Compassionate Kids : Essential Conversations to Have With Young Children (W. W. Norton & Company, 2019, 256 pages)

Nous avons tous des moments qui nous semblent être des réussites parentales et d’autres qui nous semblent être des échecs parentaux. Il est important de se rappeler que les luttes que vous avez en tant que parent peuvent être le même genre de luttes que votre enfant a, aussi. Apprendre de vous que faire des erreurs n’est pas grave et vous voir ensuite travailler à apprendre et à grandir en tant que personne montrera à votre enfant comment faire de même.

Si vous parlez avec vos enfants de ce sur quoi vous travaillez, des raisons pour lesquelles c’est difficile et de ce que vous faites pour vous améliorer, vous pouvez leur donner des idées de stratégies qu’ils peuvent utiliser eux-mêmes. Peu importe ce que vous pensez de vous-même en tant que modèle, vous êtes l’un des modèles les plus importants aux yeux de votre enfant.

Comme je l’ai constaté avec ma propre fille, les parents et les soignants ont la possibilité d’apprendre des enfants comme ils apprennent de nous. Nous pouvons utiliser des conversations empreintes de compassion pour leur montrer que nous les reconnaissons et les aimons pour ce qu’ils sont, comme nous apprenons aussi à connaître et à reconnaître qui nous sommes en tant que parents.

Les enfants ont besoin d’un modèle de comportement.