Scandale et destitution
Park a également dû faire face à des protestations publiques liées à ses politiques gouvernementales favorables aux entreprises – perçues comme préjudiciables aux travailleurs – et à l’obligation pour les écoles d’utiliser uniquement des manuels d’histoire approuvés par le gouvernement. Ces désaccords ont toutefois été éclipsés lorsqu’un scandale majeur a éclaté à l’été 2016. Le plus grand journal de Corée, Chosun Ilbo, a rapporté qu’un membre de l’administration de Park avait menacé de nombreuses grandes entreprises d’imposer des audits si elles ne faisaient pas de dons à deux fondations caritatives. Les entreprises ont versé environ 70 millions de dollars à ces deux fondations, dont il s’est avéré par la suite qu’elles étaient liées à Choi Soon-Sil, une amie proche de Park et le chef d’une secte religieuse syncrétique connue sous le nom d’Église de la vie éternelle. Les médias coréens ont obtenu la preuve que Choi avait édité des discours présidentiels et lu des documents d’information présidentiels, preuve de l’influence de Choi sur Park. Les enquêteurs ont appris que Choi et ses associés s’étaient enrichis aux dépens du gouvernement, et Choi a été arrêté en novembre 2016. La constitution coréenne a accordé à Park l’immunité contre les poursuites, mais les législateurs ont entamé des procédures pour l’écarter du pouvoir.
Le 9 décembre 2016, l’Assemblée nationale a voté la mise en accusation de Park par une marge écrasante. Son sort reposait sur la Cour constitutionnelle de Corée, qui avait jusqu’à 180 jours pour décider si elle autorisait la procédure de destitution. Le 10 mars 2017, la Cour a décidé à l’unanimité de confirmer la décision du Parlement, et Mme Park est devenue la première présidente sud-coréenne démocratiquement élue à être destituée. La perte de l’immunité présidentielle signifiait que Park pouvait être poursuivie pour corruption en lien avec le scandale, et une élection surprise devait être organisée dans les 60 jours suivant la destitution de Park. Le 31 mars, Park a été arrêtée, et le mois suivant, elle a été inculpée de 18 chefs d’accusation liés à l’abus de pouvoir dans son rôle de présidente. L’accusation la plus grave, la corruption, comportait la possibilité d’une peine de prison à vie si elle était reconnue coupable.
L’élection pour déterminer le successeur de Park a eu lieu le 9 mai 2017, et, bien que le parti Saenuri se soit rebaptisé le parti Liberty Korea dans un effort pour se distancer de Park, les conservateurs ont été écrasés. L’adversaire de Park en 2012, Moon Jae-In, a remporté une victoire convaincante, et deux semaines plus tard, le procès pour corruption de Park a débuté à Séoul. Elle a plaidé non coupable et a insisté sur le fait que les accusations portées contre elle étaient politiquement motivées. Park a été maintenue en détention pendant le procès et, en octobre 2017, le tribunal a ordonné que son incarcération soit prolongée jusqu’en avril 2018, car on craignait qu’elle ne tente de détruire des preuves avant que le verdict ne soit rendu. L’ensemble de l’équipe de défense de Park a démissionné en signe de protestation, et le procès a été interrompu pendant que le tribunal cherchait de nouveaux avocats pour la représenter.
En novembre 2017, alors que le procès de Park était en cours, le Parti de la liberté de Corée l’a expulsée de ses rangs, le président du parti Hong Joon-Pyo déclarant qu' »il doit se défaire de son joug de parti de Park Geun-Hye. » Le 6 avril 2018, Park a été reconnue coupable de corruption, condamnée à 24 ans de prison et à une amende de 18 milliards de wons (17 millions de dollars). Dans un geste sans précédent, le verdict a été diffusé en direct à la télévision coréenne. En juillet 2018, un autre procès a déclaré Park coupable d’utilisation illégale de fonds publics, et elle a été condamnée à huit années supplémentaires. Le mois suivant, une cour d’appel a jugé que le jugement d’avril 2018 n’avait pas pris en compte toute l’ampleur de la corruption de Park ; sa peine de prison a été allongée d’un an, et son amende a été portée à 20 milliards de wons. Les peines devaient être exécutées consécutivement plutôt que concurremment, de sorte que Park risquait un total de 33 ans de prison. Cependant, elle a bénéficié d’un nouveau procès et, en 2020, sa peine a été réduite à 20 ans. Les procureurs ont fait appel de la décision, mais elle a été confirmée par la Cour suprême de Corée du Sud en 2021.
André Munro Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.