Thomas est né à Pensacola, en Floride, de parents britanniques John D. Thomas et Sibyl Addenbrooke. Il avait deux frères plus jeunes, John et David. Son père, un ministre presbytérien d’origine galloise, et sa mère, une institutrice d’origine anglaise, ont souligné l’importance de la lecture, de l’éducation et de la mémorisation pour leur fils. Thomas dit que son père a insisté sur les images mentales comme outil important pour parler. Par exemple, il disait à son fils que s’il parlait de chevaux, il devait les imaginer dans sa tête.
Thomas a commencé sa carrière à 14 ans comme annonceur dans une émission de radio locale. Comme la station ne pouvait pas le payer en raison de son âge, elle s’est arrangée pour que le sponsor, Piper Aircraft, lui donne des leçons de vol dans un Piper Cub. En l’espace de quelques années seulement, Thomas allait animer des remotes de Big Band.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Thomas a quitté la Stony Brook School et s’est porté volontaire pour l’armée américaine en 1943, après s’être vu offrir un sursis radio des forces armées, et a servi avec la première division d’infanterie dans cinq campagnes majeures, notamment la bataille de Normandie et la bataille des Ardennes. Il a reçu une étoile de combat pour chacune de ces cinq campagnes. Il a également été décoré de l’étoile de bronze, du Purple Heart, de la Croix de guerre française de l’unité et de la Fourragère belge.
Thomas a reçu de nombreux prix pour son travail, mais a cité, comme l’un de ses meilleurs, l’Oscar remporté par un documentaire qu’il a narré, One Survivor Remembers. Ce film, produit par HBO, relate l’expérience personnelle de Gerda Weissman Klein, qui a été internée au camp de concentration de Nordhausen alors qu’elle était adolescente ; l’unité de Thomas a participé à la libération de Nordhausen. Klein et Thomas se sont rencontrés pendant la post-production du documentaire, puis lors de sa première. Thomas a également participé à un film de HBO sur la bataille de la forêt de Hürtgen, dans lequel il a combattu avec la 1ère division d’infanterie (États-Unis). Thomas a également été le narrateur d’une mini-série diffusée sur Discovery Channel en 1993, intitulée How the West was Lost. Thomas était le narrateur de l’épisode de Nova de deux heures intitulé » D-Day’s Sunken Secrets « , diffusé le 28 mai 2014, juste avant le 70e anniversaire du débarquement du jour J ; dans sa jeunesse, il avait participé au débarquement original du jour J sur Omaha Beach.
Thomas a épousé son amour de lycée, Stella (née Barrineau) Thomas, le 29 juin 1946 ; elle est décédée le 16 juin 2014. Le couple a élevé trois enfants (Peter Jr, Douglas et Elizabeth) à Greenwich, dans le Connecticut, et en 1985, ils se sont installés à Naples, en Floride. Il était très impliqué dans le travail avec les anciens combattants, ayant siégé au conseil d’administration de la National D-Day Memorial Foundation et dans d’autres rôles similaires. Ayant participé à la libération de Nordhausen, Thomas était également un fervent partisan du musée commémoratif américain de l’Holocauste ; il a fait la narration de la visite audio et du documentaire originaux du musée.
Il travaillait à son domicile et, grâce au RNIS, dans des studios d’enregistrement à travers les États-Unis. En utilisant également le RNIS, il a continué à faire des narrations dans des studios d’enregistrement à New York, où il avait travaillé pendant la majeure partie de sa carrière de narrateur. Avant de se consacrer à plein temps à la narration, il était présentateur à New York pour CBS News. Il a continué à garder un appartement dans le centre de Manhattan pour les enregistrements qui nécessitaient sa présence. Thomas a également enregistré dans de nombreuses capitales européennes.
Il a été qualifié par nombre de ses pairs dans son secteur d’activité de plus grande voix de l’histoire de la radiodiffusion américaine. On se souviendra peut-être surtout de lui comme de l’inimitable narrateur de Forensic Files, qui continue d’être diffusé auprès d’un public mondial et fait l’objet d’un culte auprès de millions de personnes.
Modification de la mort
Thomas est décédé le 30 avril 2016, à l’âge de 91 ans. Il a été commémoré à la fin du premier épisode de Forensic Files II, qui a été diffusé le 23 février 2020.
Il est mort à l’âge de 91 ans.