La nourriture fait partie intégrante de la vie ; cependant, pour certains, elle peut aussi être mortelle. Les personnes souffrant d’allergies alimentaires doivent éviter à tout prix, par exemple, certaines céréales, les noix ou le poisson, et scruter la liste des ingrédients de chaque aliment pour s’assurer qu’il est sans danger. Les conséquences de l’ingestion accidentelle d’un tout petit morceau d’un aliment inapproprié peuvent être graves : difficultés respiratoires, gonflement des lèvres et de la gorge, crampes abdominales et vomissements, voire décès. Bien que l’on pense que les allergies alimentaires sont en augmentation, le manque de données sur leur prévalence – et sur la vitesse à laquelle elle augmente – rend difficile la réaction des gouvernements et des services de santé.
Évaluer l’incidence des allergies alimentaires est plus facile à dire qu’à faire. Les définitions sociétales et scientifiques diffèrent, et le diagnostic peut être problématique. Sans chiffres fermes sur le nombre de personnes touchées, il est difficile de suivre l’évolution de la prévalence dans le temps, et de remonter aux causes sous-jacentes de l’allergie alimentaire. Plus important encore, les gouvernements peuvent être lents à mettre en œuvre des changements de politique – comme des directives sur l’étiquetage des aliments – lorsque l’étendue du problème n’est pas claire.
En cette ère de mondialisation, ce ne sont pas seulement les populations qui migrent, mais aussi les aliments, car les gens adoptent des régimes alimentaires étrangers et importent des produits exotiques
La situation est rendue plus complexe par les perceptions différentes de l’allergie alimentaire. Selon Bengt Björkstén, professeur en prévention des allergies à l’Institut Karolinska de Stockholm, en Suède, « le terme utilisé par le commun des mortels est clairement différent de la façon dont il est défini par le corps médical », et peut être influencé par les perceptions sociales et culturelles. « Il y a encore trop de situations où les gens ne reconnaissent pas que l’allergie alimentaire est une condition médicale, et non une préférence alimentaire », a déclaré Anna Muñoz-Furlong, fondatrice et PDG du Food Allergy & Anaphylaxis Network (FAAN ; Fairfax, VA, USA)-une organisation à but non lucratif qui se consacre à la sensibilisation du public, au plaidoyer, à l’éducation et à l’avancement de la recherche sur l’allergie alimentaire.
Médicalement, une réaction allergique est définie comme une réponse médiée par les IgE à un allergène, généralement une protéine alimentaire. Cette définition stricte sépare l’allergie alimentaire de l’intolérance alimentaire et des états d’hypersensibilité-métabolisme, tels que l’intolérance au lactose et la maladie cœliaque, qui n’impliquent pas le système immunitaire. Cependant, « nous n’avons pas de moyen facile de poser le diagnostic », a déclaré Hugh Sampson, professeur de pédiatrie et d’immunobiologie à la Mount Sinai School of Medicine (New York, NY, États-Unis). Les gens ont également tendance à surestimer l’ampleur des allergies alimentaires : les taux de perception des allergies alimentaires sont souvent jusqu’à quatre fois supérieurs aux taux de véritables allergies alimentaires, car les gens confondent l’allergie avec l’intolérance ou même les cas d’intoxication alimentaire légère (Woods et al, 1998 ; Kristjansson et al, 1999 ; Pereira et al, 2005 ; Venter et al, 2006a, b). Les tests cutanés peuvent confirmer une réaction médiée par les IgE ; une provocation alimentaire en double aveugle contre placebo permet ensuite de vérifier le diagnostic. « À l’heure actuelle, la seule façon de diagnostiquer vraiment objectivement une allergie alimentaire est de donner à la personne l’aliment en question, qui présente un certain danger », a déclaré Clare Mills, chef de l’équipe de recherche sur les allergies à l’Institute of Food Research (Norwich, Royaume-Uni).
Malgré le manque de données, de nombreux scientifiques pensent que le nombre de personnes souffrant d’allergies alimentaires est en augmentation, tout comme le nombre d’aliments auxquels elles sont allergiques. « Dans le passé, le plus souvent, les enfants n’étaient allergiques qu’à un ou peut-être deux aliments {…}, alors qu’aujourd’hui il est très fréquent de voir des enfants allergiques à deux ou trois aliments ou plus », a déclaré Sampson. Sur la base d’enquêtes téléphoniques aléatoires, la FAAN estime qu’environ 4 % de la population américaine – soit environ 12 millions de personnes – sont allergiques aux arachides, aux noix, au poisson ou aux crustacés (www.foodallergy.org). Cependant, « nous sommes probablement encore en dessous de la réalité », a déclaré Muñoz-Furlong. Les taux de prévalence semblent être similaires dans le monde entier mais pourraient être faussés en raison de la taille limitée des études et des enquêtes. « Pour chaque cas signalé, il y en a deux ou trois qui n’ont pas été signalés », a déclaré Sampson. Dans ses commentaires sur l’enquête 2005 sur la sécurité alimentaire de la Food & Drug Administration américaine, la FAAN a déclaré que « des données précises et fiables sur les allergies alimentaires et l’anaphylaxie font défaut, et on pense généralement que les données limitées actuellement disponibles représentent une sous-déclaration des réactions et des décès liés aux allergies alimentaires » (FAAN, 2005).
Les différences régionales apparaissent clairement dans le nombre variable d’allergènes considérés comme dangereux dans chaque région
En l’absence de données complètes sur la prévalence des allergies alimentaires dans la population générale, les chercheurs ont souvent recours au comptage des cas d’anaphylaxie – la réaction systémique grave qui suit l’exposition à un antigène spécifique. Au Royaume-Uni, par exemple, les admissions à l’hôpital pour allergie alimentaire ont augmenté de 500 % depuis 1990 (Gupta et al, 2006). Mais il n’est pas clair si ce chiffre indique une augmentation équivalente des allergies alimentaires, ou s’il reflète une augmentation de la sensibilisation aux allergies alimentaires et de la qualité des soins de santé au cours de cette période. En outre, ces études ne comptabilisent que les individus suffisamment malchanceux pour avoir fini à l’hôpital, et ne représentent probablement qu’une petite partie de la population qui vit avec des allergies alimentaires. « Elles ne sont que la partie émergée de l’iceberg », a déclaré Mills.
Pour dresser un tableau plus complet, plusieurs initiatives sont en cours. En 2005, EuroPrevall a été lancé avec 14 millions d’euros du sixième programme-cadre (PC6) de l’Union européenne pour le financer pendant quatre ans. Projet pluridisciplinaire impliquant 54 partenaires en Europe et dans le monde, EuroPrevall vise à développer des outils de diagnostic, à réaliser des études épidémiologiques et à examiner l’impact socio-économique des allergies alimentaires. Il fait suite à InformAll, un projet similaire financé dans le cadre du 5e PC qui se concentrait sur l’éducation et la communication.
L’étude de cohorte de naissance EuroPrevall est décrite comme « l’enquête la plus complète sur les allergies alimentaires au cours des premières années de la vie », et vise à déterminer l’incidence des allergies alimentaires et l’influence des différences régionales, des facteurs environnementaux, des infections et des facteurs génétiques (EuroPrevall, 2006). Au total, 12 000 nouveau-nés de huit pays européens seront étudiés à l’aide de questionnaires et d’entretiens téléphoniques avec les mères. Les enfants qui présentent des symptômes d’une éventuelle allergie alimentaire feront l’objet d’une évaluation clinique et de tests d’allergie, aux côtés de deux témoins appariés selon l’âge. Des études similaires devraient permettre d’établir la prévalence des allergies et intolérances alimentaires chez les enfants et les adultes. « L’épidémiologie permettra de saisir un grand nombre de personnes qui n’ont peut-être jamais consulté un médecin mais qui souffrent d’une allergie alimentaire », a déclaré Mills, qui a coordonné InformAll et qui coordonne maintenant EuroPrevall.
Dans le cadre de son programme de recherche sur les allergies alimentaires, la Food Standards Agency (Londres, Royaume-Uni) finance des recherches sur divers aspects de l’intolérance et de l’allergie alimentaires ; depuis sa création en 1994, l’agence a financé 45 projets, dont plusieurs sont en cours. Taraneh Dean, de l’université de Portsmouth (Royaume-Uni), en collaboration avec des collègues du David Hide Asthma and Allergy Research Centre de l’île de Wight, a récemment terminé une étude visant à établir la prévalence des allergies alimentaires sur l’île chez les enfants âgés de 0 à 15 ans. « Le luxe d’avoir une population capturée », comme le décrit Sampson, signifie qu’une cohorte de naissance de toute la population a pu être recrutée, en plus de trois cohortes scolaires de toute la population d’âges différents. Bien que le rapport final du projet n’ait pas encore été publié, l’équipe a déterminé que la prévalence de l’hypersensibilité alimentaire – qui combine l’allergie et l’intolérance – diminue avec l’âge. Jusqu’à 5,5 % des nourrissons de la première année de vie présentaient une hypersensibilité alimentaire cliniquement diagnostiquée ; ce chiffre est tombé à 2,5 % chez les enfants de 6 ans, et à 2,3 % chez les enfants de 11 et 15 ans (Pereira et al, 2005 ; Venter et al, 2006a, b).
D’autres initiatives à grande échelle – bien que ne portant pas spécifiquement sur les allergies alimentaires – pourraient également s’avérer utiles. Depuis 1990, l’enquête sur la santé respiratoire de la Communauté européenne (ECRHS) a fourni une mine de données sur l’asthme et les allergies chez les adultes, tant en Europe qu’en dehors. Les ECRHS I et II ont recueilli des informations auprès de plus de 100 000 personnes de 22 pays (Burney et al, 1994 ; Janson et al, 2001 ; ECRHS, 2002), dont certaines ont été utilisées pour évaluer les prévalences nationales et internationales des allergies alimentaires (Bjornsson et al, 1996 ; Woods et al, 2001). EuroPrevall analyse maintenant les sérums de l’ECRHS II pour les IgE contre les allergènes alimentaires.
… les taux d’allergie pourraient avoir autant à voir avec la manière et le moment où l’aliment est introduit qu’avec l’aliment lui-même
Des plans sont en cours pour l’ECRHS III – une autre étude de suivi qui pourrait également se pencher sur le régime alimentaire – « mais ils n’en sont qu’à leurs débuts », a déclaré Peter Burney, professeur d’épidémiologie respiratoire et de santé publique à l’Imperial College (Londres, Royaume-Uni), qui a présidé le comité directeur de l’ECRHS. Plus récemment, le réseau européen Global Allergy and Asthma Network (Gand, Belgique) a annoncé la création d’une base de données européenne recensant 50 facteurs susceptibles d’avoir un effet sur les allergies chez les enfants, tels que les conditions de logement, les médicaments, les infections, l’exposition aux animaux domestiques ou à la fumée de tabac, le nombre de frères et sœurs et des aliments particuliers. Cette initiative comprend les données de 20 cohortes de naissance standardisées et pourrait constituer une autre ressource utile pour l’étude des allergies alimentaires.
Les chercheurs reconnaissent l’importance de traverser les frontières lors de l’étude des allergies alimentaires. À l’heure de la mondialisation, ce ne sont pas seulement les populations qui migrent, mais aussi les aliments, car les gens adoptent des régimes alimentaires étrangers et importent des produits exotiques. « L’un des exemples classiques est que nous ne voyions jamais d’allergie au kiwi, mais personne ne mangeait jamais de kiwis. Maintenant, tout le monde mange des kiwis et nous avons beaucoup d’allergies aux kiwis », a déclaré Sampson. « Tout est tellement mondial maintenant. Nous sommes exposés à des aliments que nous n’avons jamais eus auparavant. » En particulier, l’introduction de produits alimentaires occidentaux pourrait avoir l’impact le plus significatif. « Tous les pays qui ont occidentalisé leur régime alimentaire voient maintenant le même problème d’allergie alimentaire que nous », a déclaré Sampson. « Les pays qui ont introduit le beurre de cacahuète commencent maintenant à voir une augmentation de la prévalence des allergies à l’arachide », semblable aux taux élevés déjà constatés au Royaume-Uni, en Australie, au Canada et dans certains pays européens.
Avant que les régimes alimentaires du monde ne se mêlent encore plus, les scientifiques veulent étudier les différences régionales pour comparer les habitudes alimentaires et la prévalence des allergies. Certaines tendances sont déjà apparentes – par exemple, l’allergie au sésame est un problème plus important en Israël et au Moyen-Orient que dans le reste du monde, et au Japon et en Chine, l’allergie au riz est plus courante – mais les scientifiques veulent les étudier plus en détail. EuroPrevall a sélectionné huit pays qui représentent des régions géographiques dans toute l’Europe – des limites de financement les empêchent d’en inclure davantage – et Mills espère que les données épidémiologiques qu’ils recueillent pourront être jointes aux résultats d’autres études dans le monde.
Sans une compréhension claire de l’étendue réelle des allergies alimentaires, les politiques des gouvernements et des services de santé publique peuvent souvent être réactives plutôt que proactives
Les différences régionales sont claires à partir du nombre variable d’allergènes considérés comme dangereux dans chaque région. Le Codex Alimentarius – une référence alimentaire mise à jour en permanence par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (Rome, Italie) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS ; Genève, Suisse) – recommande huit allergènes potentiels qui doivent toujours être déclarés sur les aliments préemballés : crustacés, poissons, œufs, lait, arachides, noix, sulfites et céréales contenant du gluten. Certains pays incluent des aliments supplémentaires, comme le soja et les graines de sésame. Au Japon, par exemple, seuls 5 éléments sont soumis à un étiquetage obligatoire, mais 19 autres sont recommandés. Il appartient aux gouvernements nationaux de déterminer si l’étiquetage est recommandé ou obligatoire, et si les fabricants doivent également indiquer que les aliments « peuvent contenir » ou « peuvent être contaminés de manière croisée par » des antigènes particuliers.
Bien que l’influence d’un régime occidental puisse expliquer une partie de l’augmentation des allergies alimentaires dans le monde, cela ne peut pas expliquer l’augmentation des allergies aux États-Unis même. Les allergies aux arachides chez les enfants américains ont doublé entre 1997 et 2002 (Sicherer et al, 2003), mais rien n’indique que la consommation d’arachides – ou la sensibilisation aux allergies alimentaires – ait augmenté de manière aussi significative au cours de la même période. Des changements dans la fabrication des aliments pourraient plutôt être à blâmer. Le grillage à sec des arachides, courant aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie, augmente l’allergénicité par rapport aux arachides bouillies ou frites, comme c’est le cas en Chine (Beyer et al, 2001 ; Chung et al, 2003 ; Schmitt & Maleki, 2004). « Les Chinois consomment la même quantité d’arachide par habitant que nous, ils l’introduisent très tôt sous une forme de type bouillie/mixée, comme c’est le cas dans de nombreux pays africains, et ils ont des taux très faibles d’allergies à l’arachide », a déclaré Sampson. Cela suggère également que les taux d’allergies pourraient avoir autant à voir avec la manière et le moment où l’aliment est introduit qu’avec l’aliment lui-même.
Pour améliorer ses connaissances sur les allergies alimentaires et les habitudes alimentaires dans le monde, l’OMS s’est associée à EuroPrevall. Elle a récemment distribué un questionnaire et une note d’information (OMS, 2006) sur les allergies alimentaires dans l’ensemble des 148 États membres du Réseau international des autorités de sécurité sanitaire des aliments, qui a été lancé en 2004 pour promouvoir l’échange d’informations aux niveaux national et international. « Nous savons qu’il y a beaucoup de discussions {sur l’allergie alimentaire} dans de nombreux pays développés, mais notre intention était de savoir ce qui se passe réellement dans les pays en développement », a déclaré Jorgen Schlundt, directeur du département Sécurité sanitaire des aliments, zoonoses et maladies d’origine alimentaire de l’OMS. « Nous pensons qu’il s’agit d’un problème de santé important. Nous pensons également que trop peu d’efforts y ont été consacrés dans le passé. »
Sans une compréhension claire de la véritable ampleur des allergies alimentaires, les politiques des gouvernements et des services de santé publique peuvent souvent être réactives plutôt que proactives. En Australie, par exemple, bon nombre des initiatives les plus récentes ont été motivées par des cas très médiatisés d’enfants morts d’allergies aux arachides. En Nouvelle-Galles du Sud, le décès d’un garçon en 2002 a incité à élaborer des directives sur l’anaphylaxie à l’intention des écoles, qui ont d’abord été adoptées sur une base volontaire avant d’être recommandées comme obligatoires. Cependant, « la mise en œuvre a été douloureusement lente », a déclaré Robert Loblay, maître de conférences en immunologie à l’Université de Sydney (NSW, Australie) et directeur de l’unité d’allergie de l’hôpital Royal Prince Albert à Sydney.
Loblay, qui préside également la Société australasienne d’immunologie clinique & Allergie (Balgowlah, NSW), a entrepris en 2003 une enquête avec ses collègues dans plus de 250 centres de soins pour enfants à Sydney et dans le Territoire de la capitale australienne, impliquant plus de 15 000 enfants. L’analyse préliminaire montre que 85 à 90 % des centres ont au moins un enfant souffrant d’une allergie alimentaire documentée, et que près de la moitié d’entre eux ont été témoins d’une réaction modérée ou grave au cours des deux dernières années, les arachides étant la cause la plus fréquente.
… bien que ces données épidémiologiques puissent ne pas être suffisantes pour déclencher des changements de politique, elles sont souvent suffisantes pour convaincre l’industrie de prendre des mesures
Surprenant, bien que ces données épidémiologiques puissent ne pas être suffisantes pour déclencher des changements de politique, elles sont souvent suffisantes pour convaincre l’industrie de prendre des mesures. L’enquête de Loblay a été réalisée à l’origine en réponse à un fabricant de produits alimentaires qui ne pensait pas qu’il était économiquement intéressant de modifier ses pratiques de production pour prévenir la contamination croisée par les allergènes, au motif qu’elle ne concernait que 1 à 2% de la population. « Une fois que nous avons pu leur dire que neuf garderies sur dix ont au moins un enfant souffrant d’une allergie alimentaire, et que la plupart de ces garderies bannissaient leurs produits pour tous les enfants, ils ont commencé à prêter attention », a-t-il déclaré.
L’industrie alimentaire pourrait être plus réceptive à cet effet d’entraînement. « Lorsqu’une personne souffre d’une allergie alimentaire, toute la famille a tendance à suivre ce régime restreint et à modifier ses décisions d’achat », a expliqué Mme Muñoz-Furlong. « Pour l’industrie, ce sont les parts de marché et les situations à risque, plutôt que les chiffres épidémiologiques bruts, qui semblent avoir le plus d’impact », a déclaré M. Loblay. Ainsi, les pressions sociétales plutôt que les directives nationales pourraient forcer les fabricants à étiqueter leurs produits de la manière la plus informative et la plus précise.
Quel que soit le résultat de ces études en cours, certains aspects de l’allergie alimentaire n’ont pas changé. » Les problèmes du point de vue des patients sont universels « , a déclaré Muñoz-Furlong. Les personnes qui souffrent n’ont qu’un seul choix : éviter l’aliment en question. Malheureusement, « il y a un très grand nombre d’aliments qui causent des allergies », a déclaré Mills, et il n’y a aucune raison de croire que la prévalence des allergies alimentaires a atteint un sommet. Au cours des 15 dernières années, « nous avons constaté une augmentation considérable de la sensibilisation aux allergies alimentaires », a déclaré Mme Muñoz-Furlong. « Nous pensons toujours qu’il y a beaucoup de travail à faire. »