Quarante-neuf personnes ont été exposées aux radiations – deux avec une dose potentiellement mortelle – après que le pire accident nucléaire du Japon ait frappé une usine de traitement de l’uranium le 30 septembre.
L’accident s’est produit dans une installation gérée par JCO, une filiale de Sumitomo Metal Mining, à Tokaimura, à 70 miles au nord-ouest de Tokyo, suite à une tentative de raccourci.
Dans le processus de purification du combustible de réacteur, les travailleurs étaient censés utiliser une pompe automatique pour mélanger jusqu’à 2,4 kg d’uranium enrichi avec de l’acide nitrique. Au lieu de cela, ils ont utilisé manuellement un seau en acier inoxydable et ont mélangé 16 kg de la matière fissile.
L’uranium a atteint une masse critique à 10h35 et a déclenché une réaction en chaîne incontrôlée qui a émis des radiations pendant près de 20 heures.
Les trois travailleurs qui ont effectué l’opération ont déclaré avoir vu un flash bleu – le rayonnement Cerenkov qui est émis lors d’une réaction critique – avant de s’effondrer avec des nausées. Ils ont été secourus par des collègues et transportés dans un hôpital local par les services d’urgence.
Selon les médecins, deux des hommes ont été exposés à plus des 7 sieverts de rayonnement considérés comme mortels : Hisashi Ouchi, 35 ans, et MasatoShinohara, 29 ans, ont reçu respectivement17 sieverts et 10 sieverts. Leur superviseur, Yutaka Yokokawa, 54 ans, a été irradié par 3 sieverts.
Après que les hommes aient été emmenés à l’Institut national des sciences radiologiques de Chiba, juste à l’est de Tokyo, des tests sur MM. Ouchi et Shinohara ont montré que leur taux de sang lymphatique avait plongé à presque zéro. Les symptômes comprenaient des nausées, des diarrhées et une déshydratation.
Trois jours après l’accident, les deux hommes ont été transférés à l’hôpital de l’Université de Tokyo pour des opérations de transfusion considérées comme le seul espoir de réactiver leurs fonctions de production de sang.
Au moment où le BMJ a été mis sous presse, M. Ouchi devait recevoir des cellules souches périphériques de son frère et M. Shinohara devait recevoir une transfusion de sang de cordon ombilical congelé. David Kyd, un porte-parole de l’Agence internationale de l’énergie atomique, basée à Vienne, a déclaré que les chances de survie des deux hommes étaient minces.
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