Au début du XXe siècle, la plupart des feuilles d’aluminium produites étaient, en fait, faites d’étain. Elle était utilisée dans les emballages – les paquets de cigarettes en étaient doublés et les bâtons de chewing-gum étaient emballés dedans – et aussi pour emballer les restes de nourriture. Le problème, c’est qu’il donnait à tout ce qu’il touchait un goût distinctif « d’étain », tout comme les aliments laissés trop longtemps dans une boîte de conserve.
La feuille d’étain avait aussi d’autres usages. Elle a également été utilisée comme support d’enregistrement pendant un temps (la célèbre récitation de « Mary Had a Little Lamb » par Thomas Edison en 1877 était sur de l’étain), mais comme les enregistrements ne duraient pas très longtemps, les fabricants sont passés aux cylindres de cire.
En 1926, l’U.S. Foil Company (la société mère de Reynolds Metals) a lancé la feuille d’aluminium. Ce fut un succès immédiat. Le matériau était léger, non corrosif et moins coûteux à produire que les autres feuilles, car il pouvait être laminé beaucoup plus fin et le rendement par rouleau était beaucoup plus élevé. L’un des premiers produits disponibles dans le commerce pré-emballés dans du papier d’aluminium était les Eskimo Pies.
Alors, même si le papier d’aluminium n’est plus en vogue depuis près de 80 ans, certaines personnes s’accrochent encore à ce nom – peut-être parce qu’il a trois syllabes de moins que l’aluminium, ou peut-être parce que c’est ainsi que grand-mère l’appelait toujours.
Le papier d’aluminium a cependant toujours sa place utile dans la société : Certains conseillent que le papier d’aluminium fait un bonnet déflecteur bien plus efficace que son homologue en aluminium lorsqu’il s’agit de protéger vos pensées des puces V et autres signaux d’espionnage. Et nous n’inventons pas cette dernière partie.