Pourquoi il est si difficile de dire ‘I Love You’

I Love You est le titre d’au moins 47 chansons, 15 albums et 13 films dans le canon anglophone. Nous le disons et l’entendons tout le temps – même s’il ne s’adresse à personne en particulier. L’expression, ou une version de celle-ci, orne des objets aussi petits que des médiators de guitare et aussi grands que des sacs de croquettes pour chiens. Et nous sommes si près de la dire si souvent ! On aime Rihanna et Ruth Bader Ginsburg et même Vin Diesel. Tellement. Pourtant, lorsqu’il s’agit de prononcer réellement ces mots à voix haute, à une autre personne, dont nous pouvons réellement voir le visage, les gens peuvent être dégoûtés.

Pourquoi cela ? TIME a posé la question à certains thérapeutes que nous – enfin, que certains pourraient dire que nous aimons beaucoup, beaucoup. Voici quelques-unes de leurs théories, et leurs conseils.

Parce que c’est vraiment compliqué de nos jours

Les psychologues ont observé que les relations modernes ne suivent pas la carte qui aidait autrefois les gens à guider leur chemin vers l’engagement. Les gens avaient l’habitude de se rencontrer, de sortir quelques fois, de décider de ne sortir avec personne d’autre, d’apprendre à se faire confiance, de tomber amoureux, de prononcer ces trois mots, puis de s’associer officiellement et peut-être de se marier, ou de rompre et de tomber dans un profond cafard avant de recommencer le processus. Les relations étaient plus ou moins linéaires.

Maintenant, l’ambiguïté est de mise. Par conséquent, les gens ne sont pas sûrs de ce que sont leurs relations, et encore moins s’ils vont durer. Peut-être que vous traînez avec quelqu’un, et peut-être que vous vous accrochez avec lui une ou deux fois, mais vous ne voulez pas mettre un nom dessus – et il y a des raisons à cela. « Je pense que l’ambiguïté est motivée », déclare Scott Stanley, professeur de recherche en psychologie à l’université de Denver. « Pour faire simple, si je ne dis pas très clairement ce que je veux, je ne peux pas être rejeté aussi profondément. L’ambiguïté est protectrice. » Il pointe du doigt l’augmentation de la cohabitation comme la relation ambiguë ground zero : Hé, nous planifions un avenir ensemble, mais cet avenir pourrait être temporaire.

L’incertitude fait que les gens se sentent vulnérables, mais elle leur donne aussi du pouvoir. Selon la théorie de l’accouplement connue sous le nom de principe du moindre intérêt, la personne qui exprime le plus d’ambivalence à propos de la relation a le plus de pouvoir, car cela signifie que l’autre personne doit être celle qui fait la poursuite.

Une fois que quelqu’un a dit je t’aime, il ne peut pas le renier. Ils ont fait une déclaration quant au camp dans lequel ils sont, que leur intérêt amoureux ressente la même chose ou non. Pour certains, c’est comme plonger du haut d’un tableau, nu, devant toute l’école (ou le bureau). Peut-être que cela mène à la gloire, peut-être que vous faites un bide.

À cause des années 80

On peut dire je t’aime à n’importe quel âge à n’importe quel ami/parent/enfant/animal de compagnie, mais l’ALI classique s’adresse à un amoureux. Certains psychologues pensent que la croyance de cette génération en cette relation particulière a été ébranlée parce que leurs parents faisaient partie de la génération ayant le taux de divorce le plus élevé, qui a culminé au milieu des années 80 aux États-Unis. Ils ne veulent pas revivre ce traumatisme, et il se peut qu’ils soient encore en train de gérer ses séquelles émotionnelles. De plus, ils peuvent remettre en question leurs sentiments. « Les gens ont plus de mal à reconnaître les signes d’une relation saine », explique Victor Harris, professeur associé de sciences de la famille, de la jeunesse et de la communauté à l’université de Floride, car ils n’en ont pas vu beaucoup autour d’eux. « Ils n’ont pas la notion des signaux d’alarme auxquels ils devraient faire attention. »

En partie pour se prémunir contre une relation qui tourne au vinaigre, les couples se marient plus tard (28 ans pour les femmes et 30 ans pour les hommes aux États-Unis), vivent d’abord ensemble et utilisent des algorithmes pour augmenter leurs chances de trouver la bonne personne. Et pour se constituer un rempart contre les effets néfastes d’une rupture, ils s’intéressent davantage aux contrats prénuptiaux, investissent dans l’éducation et travaillent de longues heures pour être sûrs de pouvoir être indépendants.

Dire je t’aime à quelqu’un, c’est jeter une telle prudence aux orties. C’est s’engager dans quelque chose qui pourrait ne pas fonctionner à long terme. Une nouvelle étude non évaluée par des pairs mais plausible de homes.com suggère qu’environ un tiers des personnes âgées de 26 à 40 ans qui vivent chez leurs parents le font à cause d’un amour qui a mal tourné. (Une étude antérieure de l’institut Max Planck le laissait également entendre.) Pour ces personnes, une déclaration d’amour peut ressembler davantage à un plongeon du haut d’un pont, quand on n’est pas sûr de ce qu’il y a dans l’eau en dessous.

À cause des retours à 30 jours

D’accord, peut-être pas exactement à cause des retours à 30 jours, mais à cause de l’indécision qui rend cette pratique nécessaire – et qui l’encourage aussi. Il existe une théorie du comportement des consommateurs connue sous le nom de « surcharge de choix », qui suggère que lorsque les gens ont trop de choix, l’effort mental nécessaire pour sélectionner la bonne option exacte est si grand, qu’ils s’en éloignent complètement. À l’époque actuelle, les personnes à la recherche d’un partenaire se voient proposer tellement d’options que le FOMO peut devenir chronique. Que se passe-t-il si vous vous engagez auprès de Gregory Peck et que Cary Grant se présente à votre droite ? (Cherchez-les, jeunes gens !)

Les gens ne veulent pas faire un mauvais choix, alors ils retardent toute décision. Dire je t’aime à un compagnon potentiel signifie que vous ne pouvez pas le dire à un autre. (Ou si vous le faites, vous avez mal compris les termes de l’accord.) « Il n’y a pas de décision sans perte », dit le psychologue Stan Tatkin, auteur de We Do : Saying Yes to a Relationship of Depth, True Connection and Enduring Love. « Lorsque vous déclarez quelque chose sur vous-même à l’autre personne, cela devient réel. Cela a un effet somatique. C’est ce que vous êtes. » Celui-ci est comme ne pas être capable de décider quel est le meilleur spot de plongée, donc vous ne plongez jamais.

À cause du je t’aime plus

Il y a toujours cette exception, la personne qui dit je t’aime au troisième rendez-vous, ou tout le temps, ou à tout le monde. La personne qui le dit alors qu’elle ne peut pas le penser, n’est-ce pas ? Et puis il y a celle qui se retourne et se comporte d’une manière qui suggère tout le contraire. « Ayez très très peur de cette personne », dit Tatkin. Si les gens rencontrent une telle personne chez un partenaire, un frère ou une sœur, un parent ou un ami, cela peut les rendre allergiques à ces mots. Tout comme les parents ne peuvent pas donner à leur enfant le nom d’une personne qu’ils détestaient à l’école, personne ne veut être associé à une phrase qui lui a causé de la douleur, de la peur, de la répulsion ou une combinaison des trois. C’est comme décider de ne pas faire de la plongée parce que vous avez une peur morbide de l’eau.

Parce que nous n’avons pas écouté ce conseil

Si vous avez du mal à dire je t’aime, il existe des solutions de contournement. « Eh bien, vous pouvez faire de l’analyse pendant 20 ans », plaisante Tatkin, « ou vous pouvez simplement le dire ». La clé, disent les thérapeutes, est de dire à quelqu’un que vous l’aimez sans avoir besoin d’une réponse particulière de sa part, mais juste parce que c’est vrai. Vous faites une déclaration sur vous-même et vos sentiments, et cela a des avantages purement en termes d’identité et de santé émotionnelle. « Chaque fois que vous renforcez votre sentiment d’identité », dit Tatkin. « C’est ce que les gens ne comprennent pas. »

Il est également utile de réaliser que les humains ont un besoin d’aimer, disent les thérapeutes, et éviter de répondre à ce besoin revient à éliminer une partie essentielle de votre humanité. Les homo sapiens sont des animaux de troupeau qui se lient par paires. Ainsi, s’il est risqué et dangereux de confier de telles informations à quelqu’un (voir : principe du moindre intérêt, ci-dessus), c’est aussi l’une des parties les plus exaltantes de l’appartenance à l’espèce.

« Soyez simplement honnête et ouvert », dit Harris. « Dites ‘Voilà ce que je ressens ; vous n’en êtes peut-être pas encore là’, et si vous pouvez faire confiance à cette personne pour préserver vos sentiments, c’est une bonne chose. » Il y a cependant des limites. Ne le gaspillez pas. Ne le dites pas pour amener quelqu’un à coucher avec vous ou pour éloigner quelqu’un d’un autre prétendant. Assurez-vous qu’il est mérité.

Il peut également être utile de savoir que des études ont montré que les hommes disent généralement je t’aime dans une relation avant les femmes, et préfèrent l’entendre avant d’avoir des relations sexuelles. Les femmes sont plus circonspectes, préférant l’entendre dire après que le couple ait eu ses premiers rapports sexuels, « ce qui reflète davantage la réponse naturelle et intelligente des femmes qui sont plus prudentes pour s’engager avec un homme spécifique avant de l’avoir vraiment jaugé », dit Stanley. « Les femmes peuvent encore perdre beaucoup plus que les hommes en faisant un mauvais choix. »

Mais une fois que vous aurez sauté, vous trouverez votre chemin à travers – et éventuellement de retour à terre. Si vous n’arrivez tout simplement pas à faire sortir les mots, vous pouvez toujours utiliser la méthode tentée par le jeune homme de la comédie musicale fictive Say it, Cecil, du romancier britannique Anthony Burgess. Chaque fois qu’il disait à quelqu’un qu’il l’aimait, une catastrophe naturelle se produisait. Il a donc trompé le destin en travaillant jusqu’à ce qu’il le fasse : « Ile de Man, Ile de Wight, Ile de Capri, Ile de vous. »