Loin dans le temps, en 1836, Samuel F. B. Morse, ainsi que Joseph Henry et Alfred Vail, ont inventé un système de télégraphe électrique. Avant l’invention des téléphones, il pouvait envoyer des messages sur de longues distances en utilisant des impulsions d’électricité pour signaler à une machine de faire des marques sur une bande de papier en mouvement.
Un code était nécessaire pour aider à traduire les marques sur la bande de papier en messages textuels lisibles. Morse a développé la première version de ce code.
Sa version ne comprenait que des chiffres. Vail l’a rapidement étendue pour inclure des lettres et quelques caractères spéciaux, comme les signes de ponctuation.
Le code – connu sous le nom de code Morse – attribuait à chaque chiffre, lettre ou caractère spécial une séquence unique de signaux courts et longs appelés « points » et « tirets ».
Dans la transmission en code Morse, le signal court de point est la mesure de temps de base. Un signal long de tiret est égal à trois points. Chaque point ou tiret est suivi d’un court silence qui équivaut à un point.
Si vous vous demandez comment ils ont décidé quelle combinaison de signaux était attribuée à chaque lettre, ils ont étudié la fréquence d’utilisation de chaque lettre de la langue anglaise.
Les lettres les plus utilisées ont reçu les séquences de points et de tirets les plus courtes. Par exemple, la lettre la plus utilisée dans la langue anglaise – E – est représentée par un seul point.
Les machines télégraphiques originales émettaient un cliquetis lorsqu’elles marquaient le ruban de papier en mouvement. Le ruban de papier est finalement devenu inutile.
Les opérateurs télégraphiques ont rapidement appris qu’ils pouvaient traduire les clics directement en points et en tirets. Plus tard, les opérateurs ont été formés au code Morse en l’étudiant comme un langage que l’on entendait plutôt que de le lire sur une page.
Bien que Morse ait à l’origine désigné les signaux du code comme des points et des tirets, les opérateurs ont commencé à vocaliser les points comme des « dits » et les tirets comme des « dahs » pour imiter le son des récepteurs du code Morse.
Aujourd’hui, il est possible de transmettre des messages en code Morse de toutes les manières dont les points et les tirets peuvent être communiqués. Cela inclut les sons et les lumières, ainsi que les points et les tirets imprimés.
Le code morse était essentiel pour la communication pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a également été utilisé comme norme internationale de communication en mer jusqu’en 1999, date à laquelle il a été remplacé par le système mondial de détresse et de sécurité en mer. Le nouveau système tire parti des progrès technologiques, comme la communication par satellite.
Aujourd’hui, le code Morse reste populaire auprès des radioamateurs du monde entier. Il est également couramment utilisé pour les signaux d’urgence. Il peut être envoyé de diverses manières avec des dispositifs improvisés qui peuvent être allumés et éteints facilement, comme les lampes de poche.
Le signal de détresse international en code Morse ( – – – – – – – – ) a été utilisé pour la première fois par le gouvernement allemand en 1905 et est devenu le signal de détresse standard dans le monde entier quelques années plus tard. Le motif répété de trois points suivis de trois tirets était facile à retenir et choisi pour sa simplicité.
En morse, trois points forment la lettre S et trois tirets forment la lettre O, de sorte que SOS est devenu un moyen sténographique de se souvenir de la séquence du code. Plus tard, SOS a été associé à certaines phrases, telles que « save our ship » et « save our souls »
Ce n’étaient que des moyens faciles de se souvenir de SOS, cependant. Les lettres elles-mêmes n’ont pas une telle signification inhérente.