Avec sa rhétorique fulgurante sur le fait que tous les hommes sont « créés égaux », la Déclaration d’indépendance a donné une voix puissante aux valeurs derrière la Révolution américaine. Les critiques, cependant, ont vu une contradiction flagrante : Bon nombre des colons qui cherchaient à se libérer de la tyrannie britannique achetaient et vendaient eux-mêmes des êtres humains. En soutenant l’économie naissante de l’Amérique avec l’institution brutale de l’esclavage mobilier, ils ont privé environ un cinquième de la population de leur propre droit « inaliénable » à la liberté.
Ce qui n’est pas très connu, cependant, c’est que le père fondateur Thomas Jefferson, dans une première version de la Déclaration, a rédigé un passage de 168 mots qui condamnait l’esclavage comme l’un des nombreux maux imposés aux colonies par la couronne britannique. Le passage a été coupé de la formulation finale.
Alors que Jefferson est crédité d’avoir insufflé à la Déclaration des idéaux de liberté et d’égalité issus des Lumières, le document fondateur de la nation – sa déclaration de mission morale – resterait à jamais silencieux sur la question de l’esclavage. Cette omission créerait un héritage d’exclusion pour les personnes d’ascendance africaine qui a engendré des siècles de lutte pour les droits humains et civils fondamentaux.
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Ce que disait le passage supprimé
Dans son projet initial, Jefferson blâmait le roi George de Grande-Bretagne pour son rôle dans la création et la perpétuation de la traite transatlantique des esclaves – qu’il décrit, en autant de mots, comme un crime contre l’humanité.
Il a mené une guerre cruelle contre la nature humaine elle-même, violant ses droits les plus sacrés à la vie & liberté dans la personne d’un peuple lointain qui ne l’a jamais offensé, captivant & les transportant en esclavage dans un autre hémisphère ou pour encourir une mort misérable dans leur transport jusque là.
Jefferson poursuit en qualifiant l’institution de l’esclavage de « guerre pirate », de « commerce exécrable » et d' »assemblage d’horreurs ». Il reproche ensuite à la couronne de
« exciter ces mêmes personnes à prendre les armes parmi nous, et à acheter cette liberté dont il les a privées, en assassinant le peuple sur lequel il les a aussi obérées : payant ainsi les anciens crimes commis contre les Libertés d’un peuple, par des crimes qu’il les pousse à commettre contre la vie d’un autre. »
Ce passage fait référence à une proclamation de 1775 de Lord Dunmore de Grande-Bretagne, qui offrait la liberté à toute personne asservie dans les colonies américaines qui se portait volontaire pour servir dans l’armée britannique contre la révolte des patriotes. La proclamation a inspiré des milliers d’esclaves à chercher la liberté derrière les lignes britanniques pendant la guerre d’Indépendance.
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Pourquoi le passage anti-esclavagiste de la Déclaration a-t-il été supprimé ?
Thomas Jefferson lisant le brouillon de la Déclaration d’indépendance à Benjamin Franklin.
Bettmann Archive/Getty Images
Les circonstances exactes de la suppression du passage ne seront peut-être jamais connues ; le dossier historique ne comprend pas les détails des débats entrepris par le deuxième Congrès continental. Ce que l’on sait, c’est que Jefferson, âgé de 33 ans, qui a composé la Déclaration entre le 11 et le 28 juin 1776, a envoyé une version préliminaire aux membres d’un comité présélectionné, dont John Adams et Benjamin Franklin, pour qu’ils la modifient avant sa présentation au Congrès. Entre le 1er et le 3 juillet, les délégués du Congrès ont débattu du document, au cours duquel ils ont excisé la clause anti-esclavagiste de Jefferson.
La suppression était surtout alimentée par des expédients politiques et économiques. Alors que les 13 colonies étaient déjà profondément divisées sur la question de l’esclavage, le Sud et le Nord avaient des intérêts financiers à le perpétuer. Les plantations du Sud, moteur essentiel de l’économie coloniale, avaient besoin d’une main-d’œuvre gratuite pour produire du tabac, du coton et d’autres cultures de rente destinés à l’exportation vers l’Europe. Les marchands maritimes du Nord, qui jouaient également un rôle dans cette économie, restaient dépendants du commerce triangulaire entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques qui incluait le trafic d’Africains réduits en esclavage.
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Des décennies plus tard, dans son autobiographie, Jefferson blâme principalement deux États du Sud pour la suppression de la clause, tout en reconnaissant également le rôle du Nord.
« La clause… réprouvant la réduction en esclavage des habitants de l’Afrique, a été rayée en conformité avec la Caroline du Sud et la Géorgie, qui n’avaient jamais tenté de restreindre l’importation d’esclaves, et qui au contraire souhaitaient toujours la poursuivre. Nos frères du Nord aussi, je crois, se sentirent un peu attendris par ces censures ; car, bien que leur peuple n’ait que très peu d’esclaves eux-mêmes, ils en avaient pourtant assez considérablement transporté à d’autres. »
Plusieurs membres du Congrès avaient un intérêt direct
Le comité qui a rédigé la Déclaration d’indépendance : Thomas Jefferson, Roger Sherman, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston et John Adams.
MPI/Getty Images
Traiter l’esclavage de « guerre cruelle contre la nature humaine elle-même » reflétait peut-être fidèlement les valeurs de nombre des fondateurs, mais soulignait aussi le paradoxe entre leurs paroles et leurs actes. Après tout, Jefferson avait été chargé de rédiger un document reflétant les intérêts d’un ensemble de colonies propriétaires d’esclaves ayant un profond intérêt commercial à préserver le commerce des êtres humains. Un tiers des signataires de la Déclaration étaient personnellement des esclavagistes et même dans le Nord, où l’abolition était plus largement favorisée, les États ont adopté des lois d' »émancipation graduelle » conçues pour éliminer lentement cette pratique.
Jefferson lui-même avait une relation compliquée avec l' »institution singulière ». Malgré son horreur philosophique de l’esclavage et ses efforts législatifs continus pour abolir la pratique, Jefferson, au cours de sa vie, a réduit en esclavage plus de 600 personnes – y compris ses propres enfants avec sa concubine esclave Sally Hemings. À sa mort en 1826, Jefferson, depuis longtemps rongé par les dettes, a choisi de ne libérer aucun des êtres humains qu’il revendiquait comme propriété.
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Ces conflits ne sont pas passés inaperçus. Comment était-il possible, écrivait l’essayiste britannique Samuel Johnson au début de la guerre, » que nous entendions les cris les plus forts pour la liberté parmi les conducteurs de nègres ? « . Le loyaliste américain et ancien gouverneur du Massachusetts Thomas Hutchinson s’est fait l’écho de ces sentiments dans ses « Strictures Upon the Declaration of the Congress at Philadelphia »:
« Je pourrais souhaiter demander aux délégués du Maryland, de la Virginie et des Carolines, comment leurs électeurs justifient que l’on prive plus de cent mille Africains de leurs droits à la liberté, et à la poursuite du bonheur, et dans une certaine mesure à leur vie, si ces droits sont si absolument inaliénables…. ».
L’héritage d’une omission fondatrice
Les signataires ont finalement remplacé la clause supprimée par un passage soulignant l’incitation du roi George à des « insurrections domestiques parmi nous », pour avoir attisé la guerre entre les colons et les tribus amérindiennes – laissant le passage original une note de bas de page sur ce qui aurait pu être.
En effet, la suppression de la condamnation de l’esclavage par Jefferson s’avèrera la suppression la plus importante de la Déclaration d’indépendance. L’incapacité des fondateurs à aborder directement la question de l’esclavage a exposé la vacuité des mots « tous les hommes créés égaux ». Néanmoins, les idéaux sous-jacents de liberté et d’égalité exprimés dans le document ont inspiré des générations d’Américains à lutter pour obtenir leurs droits inaliénables.