Se blottir contre sa boule de poils préférée pendant qu’elle ronronne est assez proche du paradis, du moins pour les gens qui aiment les chats. Pourtant, caché entre ces vibrations, ce plus attrayant des sons domestiques reste enveloppé de mystère, et même d’un peu de magie.
Personne ne sait exactement pourquoi les chats ronronnent, bien qu’il existe un certain nombre de bonnes suppositions. L’observation évidente est que les chats semblent ronronner quand ils sont contents et se sentent bien. Mais ce n’est pas toujours le cas : Certains chats ronronnent également lorsqu’ils ont faim, se blessent ou sont effrayés. Et, plus surprenant encore, il a été démontré que les fréquences de ronronnement stimulent la régénération osseuse – oui, la régénération osseuse.
Les chats ronronnent en utilisant les muscles de leur larynx et de leur diaphragme, à la fois lorsqu’ils inspirent et lorsqu’ils expirent, bien que l’on ne sache pas encore exactement comment le système nerveux central génère et contrôle ces contractions. Les taxonomistes du début du 19e siècle pensaient que les chats pouvaient soit ronronner, soit rugir, et ont divisé la famille des Felidae selon ce principe : les » ronronneurs » (sous-famille Felinae) et les » rugisseurs » (sous-famille Pantherinae).
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Aujourd’hui, cependant, les taxonomistes pensent que la plupart des chats peuvent ronronner, avec quelques exceptions panthérines probables (mais non certaines) : lion, léopard, jaguar, tigre, panthère des neiges et panthère nébuleuse. (Les guépards et les couguars ? Oui, ils ronronnent.)
Alors, pourquoi le faire ? Si c’est une forme de communication, elle est destinée à ceux qui sont proches, car les chats ronronnent à une fréquence et à un volume trop faibles pour voyager loin. Le ronronnement (et de nombreuses autres vocalisations à basse fréquence chez les mammifères) est souvent associé à des situations sociales positives : allaitement, toilettage, détente, amabilité.
Plus probablement, cependant, le ronronnement est simplement apaisant, ou auto-apaisant, car les chats peuvent aussi ronronner dans des situations stressantes. Dans ce cas, le ronronnement s’apparenterait à la façon dont les humains s’apaisent en pleurant, en riant, en se distrayant ou même en organisant leur bureau. Certains vétérinaires et amateurs de chats ont observé des chats se couchant l’un à côté de l’autre et ronronnant lorsque l’un d’eux est blessé (un comportement appelé » ronronthérapie « ), bien que la littérature scientifique sur le sujet soit peu abondante.
Ronronthérapie
En plus d’être apaisante pour le minou blessé, la » ronronthérapie » pourrait avoir des propriétés de guérison osseuse. Les chats domestiques ronronnent à une fréquence d’environ 26 Hertz, dans une gamme qui favorise la régénération des tissus. Ce n’est pas aussi fou que cela puisse paraître : Les exercices à fort impact favorisent la santé des os pour la même raison, car les os réagissent à la pression en se renforçant.
Dans leur milieu naturel, les chats passent beaucoup de temps allongés à attendre de chasser, de sorte que le ronronnement peut stimuler les os afin qu’ils ne deviennent pas faibles ou fragiles. En fait, des dispositifs de vibration ressemblant à des ronrons ont été brevetés pour une utilisation potentielle en thérapie, et certains chercheurs ont proposé de sangler des plaques vibrantes aux pieds des astronautes pendant les longs vols spatiaux pour conserver la densité osseuse.
Ces raisons de ronronner ne sont en aucun cas exclusives. » Tout comportement dépend de l’histoire, du contexte et des attentes « , explique Tony Buffington, spécialiste des chats et vétérinaire à l’université d’État de l’Ohio. « Il est donc naïf de penser que les chats ne peuvent ronronner que pour une seule raison – c’est comme penser que les gens ne peuvent rire que pour une seule raison. »
Les humains peuvent rire par joie, par désir de politesse, lorsqu’ils sont surpris, par inconfort ou par dérision – et seul le contexte permettra à un spectateur de savoir ce qui se passe.
Il serait plus facile de savoir quelle fonction jouent les grondements à basse fréquence si nous pouvions « dépurer » un chat. Mais, note Buffington, qu’allez-vous faire, couper son alimentation en air ? Vous perdriez un chat et n’apprendriez rien. Si vous voulez savoir pourquoi votre félin préféré particulier ronronne, Buffington suggère de prêter attention à ce qui a provoqué le ronronnement et à ce à quoi il mène.
Vous venez d’arriver chez vous pour être accueilli par votre chat ronronnant et se frottant contre votre jambe ? Il se peut qu’il soit heureux de vous voir. Votre chat vous harcèle à l’heure du dîner, en ronronnant avec insistance ? Il a peut-être faim. (Les chats semblent ronronner avec plus d’insistance lorsqu’ils ont faim.) Est-ce qu’il vous ronronne à travers YouTube ? Peut-être vous encourage-t-il à terminer l’histoire que vous êtes en train d’écrire. (C’est la bande-son que j’ai utilisée pour écrire cet article. Vous êtes les bienvenus.)