Au crépuscule, Sara Lewis, étudiante diplômée, était assise sur son porche arrière en Caroline du Nord avec son chien. « Nous étions censés tondre notre pelouse, mais nous ne l’avons jamais fait, alors nous avions de l’herbe longue dans notre cour », se souvient-elle. « Soudain, ce nuage d’étincelles s’est élevé de l’herbe et a commencé à voler autour de moi. »
Chaque étincelle était une luciole : un coléoptère qui brille dans le noir. Des centaines de lucioles s’étaient rassemblées dans l’arrière-cour de Lewis et planaient autour d’elle. « C’était un spectacle incroyable », dit Mme Lewis, « et j’ai eu le souffle coupé. » Puis elle a été fascinée. « J’ai commencé à me demander ce qui se passait ici, ce que faisaient ces insectes, de quoi ils parlaient. » Elle a passé une grande partie des trois dernières décennies à étudier les lucioles.
Ces dernières années, le travail de Lewis a pris une nouvelle urgence. Partout dans le monde, les lumières des lucioles s’éteignent. Ces coléoptères éblouissants disparaissent d’habitats établis de longue date. On ne sait pas toujours pourquoi, mais il semble probable que la pollution lumineuse et la destruction des habitats soient des facteurs déterminants. Les biologistes se lancent dans une course pour comprendre ce qui arrive aux lucioles afin de pouvoir les sauver avant que leurs lumières ne s’éteignent définitivement.
Il existe des lucioles depuis l’ère des dinosaures, affirme la généticienne évolutionniste Sarah Lower, professeur adjoint de biologie à l’université Bucknell de Lewisburg, en Pennsylvanie. « Selon les estimations dont nous disposons actuellement, les lucioles ont plus de 100 millions d’années », dit-elle. Au début de leur histoire, elles se sont séparées en deux groupes, dont l’un s’est répandu dans les Amériques tandis que l’autre a colonisé l’Europe et l’Asie.
Les lucioles appartiennent toutes à une famille de coléoptères appelée Lampyridae. En Europe, on les appelle souvent des vers luisants, tandis que les lucioles américaines à lumière clignotante sont connues sous le nom de punaises foudroyantes. Tous ces termes sont trompeurs, affirme M. Lower. « Ce ne sont pas des mouches. Ce ne sont pas des insectes. Ce ne sont pas des vers. Ce sont des coléoptères. »
Les lucioles ne sont pas les seuls insectes lumineux : trois autres familles de coléoptères ont des membres luminescents, tout comme les moucherons. Cependant, les lucioles sont les plus en vue. Il en existe environ 2 000 espèces.
Cependant, les lucioles sont en difficulté. En 2019, la Xerces Society for Invertebrate Conservation a publié un rapport sur les lucioles nord-américaines, avertissant que « les populations semblent être en déclin ». Ce rapport a été coécrit par Lewis, qui est maintenant professeur d’écologie évolutive et comportementale à l’université Tufts de Medford, dans le Massachusetts, et auteur d’un livre sur les lucioles, Silent Sparks : The Wondrous World of Fireflies.
L’ampleur de cette diminution n’est pas claire car la plupart des populations de lucioles n’ont pas été suivies. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui surveille des milliers d’espèces, n’a créé son groupe de spécialistes des lucioles qu’en 2018. Les lucioles sont difficiles à étudier : elles sont difficiles à trouver lorsqu’elles ne se montrent pas.
« Les meilleures données dont nous disposons proviennent du Royaume-Uni », déclare Lewis. Des citoyens scientifiques ont suivi la seule luciole du Royaume-Uni, le ver luisant commun, Lampyris noctiluca, depuis les années 1970. Pour la plupart des espèces, il n’existe que des anecdotes, mais elles racontent toutes la même histoire, et les biologistes qui étudient les lucioles sauvages en sont convaincus.
Au début du mois, Lewis et ses collègues ont publié la première revue systématique des menaces pesant sur les lucioles dans la revue BioScience. Ils ont interrogé 49 experts en lucioles du monde entier, leur demandant de classer 11 menaces potentielles par ordre d’importance. « Ce sont des gens de terrain qui ont travaillé avec les lucioles et qui voient ce qui se passe », explique M. Lewis. Selon les experts, les plus grandes menaces pour les lucioles sont la perte d’habitat, les pesticides et la pollution lumineuse…
Habitats détruits
Alors que certains animaux s’adaptent à la vie dans des environnements humains tels que les villes, de nombreuses lucioles ont besoin d’habitats particuliers, et sont donc vulnérables si ces habitats sont détruits.
Les lucioles de rassemblement du sud-est de l’Asie en sont un exemple. Les mâles ont des lumières clignotantes avec lesquelles ils attirent les femelles. Ils se rassemblent la nuit dans un arbre de mangrove, et clignotent – après quoi les femelles volent et choisissent leurs compagnons. Chez certaines espèces, les mâles synchronisent leurs flashs, créant des spectacles spectaculaires dont les touristes raffolent.
La plupart de ces lucioles appartiennent au genre Pteroptyx, et ne vivent qu’au bord des rivières. Après l’accouplement, les femelles pondent leurs œufs dans la boue des berges. Les larves s’y développent et passent des mois à se nourrir d’escargots, avant de devenir adultes et de retourner dans leurs arbres d’exposition. « Toutes les parties de leur cycle de vie dépendent de cet habitat », explique M. Lewis. Mais les humains le coupent et le remplacent par des plantations de palmiers à huile. « Pour ce groupe particulier de lucioles, la perte d’habitat est une chose vraiment importante. »
Trop lumineux
La deuxième plus grande menace, selon l’enquête, est la pollution lumineuse. Celle-ci prend de nombreuses formes, depuis les lampadaires lumineux et directs jusqu’au « skyglow » diffus qui fait que le ciel n’est jamais vraiment sombre. Selon M. Lewis, la plupart des études sur la biodiversité ont largement négligé la pollution lumineuse. « Mais pour les lucioles, elle est au premier plan. »
En 2018, Lewis et Avalon Owens, du département de biologie de Tufts, ont identifié cinq façons dont la pollution lumineuse nocturne pourrait affecter les lucioles, dans une étude publiée dans Ecology and Evolution. La lumière peut leur faire perdre la notion du temps ou de leur position. Les lucioles peuvent avoir du mal à reconnaître des objets importants, comme leurs proies, les escargots. Chez les espèces où un sexe est attiré par la lueur de l’autre, les lumières artificielles peuvent perturber l’accouplement. Enfin, les lumières vraiment vives peuvent éblouir ou même aveugler les lucioles.
Certaines espèces sont plus vulnérables à la pollution lumineuse. Dans l’est des États-Unis, les lucioles du grand plongeur (Photinus pyralis) sont florissantes. Elles ne sont pas liées à un habitat particulier et sont communes dans la ville de New York. « Elles sont dans les jardins des gens à Brooklyn », dit Lewis. « Les adultes volent dans les parkings ». Cependant, cela reflète le mode de vie des lucioles à grand bec. « Leur parade nuptiale a lieu juste après le coucher du soleil, donc il fait déjà assez clair », explique Lewis. « Elles ne semblent pas du tout perturbées par les niveaux de lumière élevés des environnements urbains. »
Ceci est inhabituel. De nombreuses lucioles s’affichent tard dans la nuit, alors qu’il ferait naturellement très sombre. « S’il y a beaucoup d’éclairage de fond provenant des lampadaires ou même de la lumière du ciel, alors leurs signaux seront moins visibles », explique Lewis. Ces espèces nocturnes sont les plus vulnérables à la pollution lumineuse.
Les yeux des lucioles sont particulièrement sensibles à certains types de lumière artificielle, explique Alan Stewart de l’Université du Sussex. Son équipe a étudié les yeux de vers luisants communs britanniques, chez lesquels les mâles sont attirés par des femelles lumineuses. Les yeux des mâles étaient adaptés à la lumière verte des femelles, mais lorsqu’une lumière bleue était ajoutée, les mâles avaient du mal à trouver les femelles. Cela signifie que les nouveaux lampadaires à LED, qui durent plus longtemps et sont donc bénéfiques pour l’environnement, sont susceptibles de perturber davantage les lucioles que les anciens lampadaires à sodium, en raison de leur lumière bleutée.
Produits chimiques et collectionneurs
La troisième menace majeure concerne les pesticides. Cela ne vient jamais à l’esprit de la plupart des gens, dit Lewis, parce qu’ils ne voient les lucioles que lorsqu’elles affichent des adultes. « Les gens ne pensent pas vraiment au cycle de vie », dit-elle. La plupart des lucioles passent leur vie à l’état de larve, sur ou sous le sol, ou sous l’eau. C’est là qu’elles sont exposées aux pesticides. Les larves de lucioles sont particulièrement à risque car elles sont des prédateurs, chassant normalement de petits escargots, dont chacun peut contenir une dose de pesticide. « Si les gens étaient conscients de cela, je pense qu’ils hésiteraient beaucoup plus à pulvériser des pesticides sur leur pelouse », déclare Lewis.
Dans certaines régions d’Asie, les lucioles sont prélevées dans la nature en très grand nombre. « Ils organisent de grands festivals d’insectes et vont engager des personnes locales pour sortir, attraper un tas de lucioles et les relâcher lors du festival », dit Lower. Si les lucioles sont des spécialistes de l’habitat, elles ne survivront pas. « Cela épuise les populations à certains endroits ». Une organisation de conservation a estimé que plus de 17 millions ont été achetés en Chine en 2016.
Au delà de ces facteurs externes, il existe également des risques liés au mode de vie des lucioles. Dans un article de 2019 publié dans Biodiversity and Conservation, Lewis et ses collègues ont mis en évidence de « nombreux facteurs de risque ». Par exemple, les adultes ne peuvent souvent pas voler loin – et chez certaines espèces, ils peuvent ne pas voler du tout – et ont donc du mal à se déplacer si leur habitat est menacé. De nombreuses espèces ont également un régime alimentaire spécialisé, et peuvent donc mourir de faim si leur approvisionnement en nourriture est perdu.
La bonne nouvelle, c’est que maintenant que nous avons une idée de ce qui arrive aux lucioles, nous pouvons faire quelque chose. Certaines pratiques, comme la récolte des lucioles, doivent tout simplement cesser. Le Japon y est parvenu. Au début des années 1900, les magasins de lucioles collectaient les insectes, les emballaient dans des sacs et les envoyaient par coursier à vélo dans les grandes villes où ils étaient libérés pour le plaisir des gens. « Cela a considérablement réduit les populations de lucioles », explique M. Lewis. Dans les années 1920, un jeune homme nommé Kiichiro Minami a découvert comment élever des lucioles en captivité, sans aucune formation scientifique. Minami a commencé à relâcher les lucioles dans les rivières, ce qui a permis de restaurer la population. Cette pratique est toujours d’actualité. « Les écoliers élèvent des lucioles en classe et les relâchent dans les rivières », explique M. Lewis. Bien que les lucioles du Japon n’aient pas retrouvé leur gloire d’antan, elles constituent une réussite en matière de conservation.
A part cela, Lewis identifie trois actions qui devraient aider chaque espèce de luciole. Tout d’abord, dit-elle, « s’il y a un endroit avec une biodiversité ou une abondance de lucioles, essayez de préserver cet habitat. » Nous ne pouvons pas tous le faire, mais une chose que toute personne vivant à proximité de lucioles peut faire est de réduire la pollution lumineuse. « Éteignez vos lumières pendant la saison des lucioles, ou éteignez simplement vos lumières en général. Ayez des lumières à détecteur de mouvement qui ne s’allument que lorsque vous en avez besoin. » Et réduire l’utilisation de pesticides.
Les gens peuvent également aider en signalant les observations de lucioles. Toute personne en Amérique du Nord peut le faire en rejoignant l’organisation Firefly Watch, qui existe depuis 2010. Il existe des programmes similaires de « science citoyenne » dans de nombreux pays. Vous pouvez également rejoindre iNaturalist, qui vous permet de soumettre des photos d’animaux à des fins d’identification.
« Nous voulons simplement que les gens sortent et profitent des lucioles dans leurs habitats naturels autant qu’ils le peuvent », déclare Lewis. Stewart est d’accord, qualifiant les lucioles d' »expérience magique ».
Avec de l’attention, beaucoup d’entre nous pourraient un jour avoir des lucioles qui scintillent dans nos jardins.
Lampyris Noctiluca : la seule luciole de Grande-Bretagne
Le Royaume-Uni ne compte qu’une seule luciole indigène : le ver luisant commun (Lampyris noctiluca). Le Lampyris se trouve également sur le continent européen. On les voit le mieux les soirs de juin et juillet, lorsque les femelles deviennent vertes pour attirer les mâles. Le site Web de l’enquête britannique sur les vers luisants offre une foule d’informations.
Les vers luisants communs vivent deux ans. Ils éclosent des œufs à la fin de l’été, grandissent un peu en se nourrissant de minuscules escargots, puis hibernent pendant l’hiver. Ils passent le printemps et l’été suivants à grandir, hibernent, puis se nymphosent au printemps. Ils émergent en tant qu’adultes vers le mois de juin, s’accouplent, pondent des œufs et meurent. Ce long cycle de vie est une vulnérabilité, explique Alan Stewart, de l’université du Sussex : » Beaucoup de choses peuvent se passer en deux ans. «
Ils ont une préférence pour un mélange de bois et d’herbe ou de broussailles, explique le défenseur de l’environnement John Tyler, qui vit dans le Buckinghamshire. « Les larves se nourrissent d’escargots et aiment les couverts denses ; les adultes ont besoin d’un espace ouvert pour briller et pour que les mâles les trouvent. »
Elles ne sont pas officiellement en danger, car elles n’ont pas été évaluées par l’UICN. Mais il existe des preuves de leur déclin. Dans une étude publiée en 2017 dans la revue Lampyrid, Tyler et ses collègues ont compilé les données de 15 sites anglais et ont constaté de fortes baisses. « Même dans les réserves naturelles, ils sont en déclin », dit-il.
Les vers luisants communs sont confrontés à plusieurs des mêmes menaces que les autres lucioles, mais ils sont particulièrement vulnérables car les femelles adultes ne peuvent pas voler. « Ils sont extrêmement mauvais pour coloniser de nouveaux sites, ou recoloniser des sites où ils ont été perdus », dit Tyler.
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