Les Vee longs et traînants des canards et des oies en vol sont l’une des images vraiment durables des animaux sauvages. La vue de ces V vacillants qui traversent le ciel ne signifie qu’une seule chose : soit le printemps a commencé, soit l’hiver est proche. Dans un cas comme dans l’autre, il y a un besoin pressant pour les oiseaux de parcourir de longues distances.
Si chaque oiseau volait seul, il devrait se frayer un chemin dans l’air pour avancer. Maintenant, il peut sembler que cela ne demande pas beaucoup d’effort de déplacer votre main dans l’air, car l’air offre peu de résistance. Mais essayez de faire cela pendant dix ou douze heures sans interruption. Votre bras finira par être tellement fatigué par la friction causée par l’air que vous devrez vous arrêter. Si vous êtes un oiseau et que vous vous fatiguez peu après avoir commencé votre vol de migration, cela signifie que vous devrez vous poser pour vous reposer, ce qui n’est pas une bonne chose lorsque la migration est la grande priorité.
Les oiseaux ont résolu le problème de la gestion de la fatigue lorsqu’ils poussent dans les airs en volant à tour de rôle à l’avant du troupeau. Si tous les oiseaux sont alignés en ligne, alors seul l’oiseau de tête doit faire face à la résistance au vent ; tous les autres oiseaux situés derrière n’ont pas besoin de battre aussi fort car ils bénéficient de la réduction de la résistance au vent fournie par l’oiseau de tête. Cela signifie que seul l’oiseau de tête doit fournir un effort maximal pour maintenir sa vitesse ; les autres obtiennent de dépenser moins d’énergie pour se déplacer à la même vitesse.
Éventuellement, l’oiseau de tête commencera à se fatiguer, et à ce moment-là, il reculera et laissera quelqu’un d’autre faire le dur travail d’oiseau de tête pendant qu’il se « reposera » à l’arrière du troupeau. C’est exactement le comportement que l’on observe dans les courses cyclistes ; les équipes de cyclistes alternent régulièrement le leader afin qu’aucun cycliste ne soit trop fatigué à force de « casser le vent ». Tous les coureurs derrière le cycliste de tête vont » tirer » derrière son avance, maintenant leur vitesse globale tout en n’ayant pas à pédaler aussi fort.
Alors, pourquoi les oiseaux volent-ils en troupeau en forme de V et non en ligne droite, comme le font les cyclistes ? Eh bien, il s’avère que l’acte de battre une aile a un effet curieux sur l’air. Le mouvement descendant de l’aile crée de petits tourbillons dans l’air qui s’échappent du bout de l’aile et s’écoulent derrière l’oiseau. Ces tourbillons ressemblent à des entonnoirs d’air horizontaux et tourbillonnants. Si le deuxième oiseau d’une volée est placé directement derrière l’oiseau de tête, les tourbillons provoqués par ce dernier seront situés juste au-delà de l’extrémité de l’aile du deuxième oiseau. Cependant, si le deuxième oiseau se déplace de manière à ce que l’axe de son corps soit directement derrière l’extrémité de l’aile de l’oiseau de tête, il courra directement dans le tourbillon. Ce tourbillon d’air ajoutera un peu de portance supplémentaire au corps du deuxième oiseau, ce qui lui permettra de rester plus facilement en l’air. Lorsque tous les oiseaux d’une volée s’alignent ainsi derrière un autre oiseau, il en résulte une ligne décalée qui, depuis notre position d’observateurs au sol, ressemble à une forme en V.
Ni l’effet de blocage du vent par l’aspiration, ni l’effet de sustentation des tourbillons ne créent une énorme différence dans la dépense énergétique de l’oiseau qui suit sur chaque coup d’aile individuel pendant le vol. Mais si vous êtes une oie qui a l’intention de migrer sur plusieurs centaines de kilomètres sans interruption, les économies d’énergie qui résultent du vol en V sont énormes. C’est la principale raison pour laquelle les canards et les oies sont capables de migrer sur de nombreux kilomètres en un laps de temps relativement court. Et pourquoi les oiseaux volent en V.
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