Si vous êtes en safari en Afrique et que vous apercevez un tigre, c’est certainement quelque chose à écrire. Les tigres tels que nous les connaissons, voyez-vous, n’ont jamais vécu à l’état sauvage en Afrique. Mais il y a toujours une chance que vous en voyiez un là-bas. Laissez-nous vous expliquer.
Les lions, les léopards et les tigres font tous partie de la famille des félins Felidae, qui sont originaires d’Afrique et partagent un ancêtre commun. À un moment donné, probablement il y a environ 2 millions d’années, une ramification des Felidae a migré vers l’Asie, à l’est, et ces chats ont évolué vers les bêtes à rayures orange, noires et blanches que nous connaissons aujourd’hui. Une fois établis en Asie, cependant, les tigres ne sont jamais revenus en Afrique, bien que les scientifiques ne sachent pas exactement pourquoi.
« On peut proposer une série de spéculations sur la raison pour laquelle les tigres ne sont pas arrivés en Afrique, mais ce sont toutes des spéculations », a déclaré J.L. David Smith, professeur au département de pêche, de faune et de biologie de la conservation de l’Université du Minnesota. « La meilleure explication, c’est le temps. »
De nombreux chercheurs en faune sauvage pensent qu’historiquement, les tigres habitaient une grande partie de l’Asie, et que diverses sous-espèces de tigres ont naturellement migré et se sont répandues au fil du temps. Cependant, les fluctuations glaciaires du Pléistocène et les frontières géographiques ont probablement rendu trop difficile le retour des tigres en Afrique. Selon Shu-Jin Luo, chercheur en biologie de la conservation à l’université du Minnesota, les tigres ne se sont pas dispersés vers l’ouest jusqu’en Inde avant 16 000 ans.
Aujourd’hui, bien que les tigres ne soient pas indigènes en Afrique, on peut les y trouver dans des zoos, des réserves spéciales et même les garder comme animaux de compagnie. Et c’est ainsi que vous pouvez en croiser un dans la nature.
En fait, en juillet dernier, un tigre du Bengale de compagnie de 310 livres (140 kg) et de 17 mois, nommé Panjo, s’est échappé en Afrique du Sud. Panjo s’est échappé du véhicule de son propriétaire alors qu’il était conduit chez le vétérinaire pour un contrôle, déclenchant une recherche massive et paniquée composée de la police et de la population locale. Il a été retrouvé deux jours plus tard, caché par une ferme, où son propriétaire l’a amadoué en toute sécurité.
Les tigres sont en voie de disparition en Inde, au Népal, en Indonésie, en Russie, en Chine et ailleurs, en grande partie à cause de la destruction de leur habitat, du braconnage et de la perte de leurs proies. Il n’en reste que 3 000 à l’état sauvage, selon la Wildlife Conservation Society (WCS). Quelque 5 000 tigres sont maintenus en captivité aux États-Unis, un lieu de refuge privilégié, pour les protéger des braconniers illégaux. En 2005, la fondation Save China’s Tigers a « importé » deux rares lionceaux tigres de Chine du Sud (Cathay, femelle, et Hope, mâle) dans un coin reculé de l’Afrique du Sud, dans l’espoir de les voir s’adapter à la vie sauvage, se reproduire et transmettre leurs talents de chasseurs à leur progéniture.
Un autre couple de tigres de Chine du Sud, baptisé Madonna et Tiger Woods, a été envoyé dans la réserve sud-africaine, qui s’étend sur 81 510 acres (127,36 miles carrés). Là, ils ont erré, retrouvé leurs compétences en matière de chasse et tué leur propre nourriture, qui comprenait du blesbok, une antilope africaine à face blanche. After surviving independently in their South African training grounds and having several litters of cubs, the tigers were returned to the Chinese reserve in 2008.
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