Parmi les conseils les plus pratiques que l’on peut offrir aux voyageurs internationaux, il y a la sagesse des toilettes. Permettez-moi donc de dire, en tant que personne qui est récemment rentrée de Chine, que vous devez être prêt à (1) porter votre propre papier toilette et (2) pratiquer votre squat.
Je ne parle pas de ces sièges sans chaise loufoques que vous voyez à la salle de sport. Non, des fessiers toniques ne vous sauveront pas ici. Je parle du squat profond, où vous plongez vos fesses aussi loin qu’elles peuvent aller tout en restant en hauteur et en équilibre sur les talons. Cette position – contrairement à l’accroupissement profond sur vos orteils comme la plupart des Américains tentent naturellement de le faire à la place – est si stable que les gens en Chine peuvent la tenir pendant des minutes et peut-être même des heures …
… tout en mangeant.
… en fumant.
… while waiting for customers.
… while examining art.
And, for our purposes, while using the bathroom. Toilets are common in Chinese households now, but public restrooms are still dominated by squat pans, which many Chinese find more hygienic due to the lack of thigh-and-toilet-seat contact. The flat-heeled squat position here is crucial, not only for stability on wet porcelain but also—without getting too anatomical—for proper angling and position. Especially for the ladies. Disons simplement que si vous restez sur la pointe des pieds, vos chaussures vont se faire arroser.
(Conseil de pro : porter un léger talon aide.)
Bien sûr, les toilettes squat ne sont pas propres à l’Asie, et la position de squat profond non plus. Mais cette position est tellement omniprésente en Asie et tellement invisible en Occident qu’elle a été surnommée le « squat asiatique ». Internet regorge de suggestions selon lesquelles la plupart des Américains ne savent pas s’accroupir correctement, une idée avec laquelle j’ai particulièrement aimé railler mon petit ami américain blanc.
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Mais est-ce vrai ? Mes railleries étaient-elles fondées sur des faits ? Dans quelle mesure est-ce de la nature ou de l’acquis ? Je me suis dit que je devais d’abord comprendre la physiologie du squat profond.
Heureusement, au moins une autre personne sur Internet est aussi obsédée par les squats que moi, et elle s’y connaît en physiologie. Il s’agit de Bryan Ausinheiler, un kinésithérapeute de Californie qui a écrit une série de billets de blog sur le squat profond. « Le squat est un excellent modèle de mouvement multisegmentaire », a déclaré M. Ausinheiler au début de notre conversation téléphonique. Euh, qu’est-ce que ça veut dire ? « Le squat est un mouvement à triple flexion. Vous devez vous plier au niveau des hanches, des genoux et des chevilles, donc vous devez tout replier sous vous. » Il y a beaucoup de choses à faire.
Mais le facteur clé semble être la flexibilité de la cheville. Pour reprendre les mots de notre rédacteur en chef Ross Andersen, « le squat me donne l’impression que je pourrais me rompre le tendon d’Achille ». Une étude réalisée en 2009 au Japon a révélé que les hommes qui se trouvaient dans l’impossibilité de faire des squats profonds avaient des chevilles particulièrement peu flexibles. Selon Mme Ausinheiler, c’est aussi en partie pour cette raison que les enfants n’ont aucun problème à s’accroupir. « J’ai mesuré la flexibilité de la cheville de ma fille lorsqu’elle avait un jour », a déclaré Ausinheiler. « Elle a 70 degrés de dorsiflexion de la cheville ! La normale en Occident est de 30 degrés. » Les humains sont donc nés squatteurs ; certains d’entre nous le perdent quand ils cessent d’essayer.
En fait, tous ceux qui peuvent s’accroupir profondément ne s’accroupissent pas, comme le dit Ausinheiler, « bien », les pieds rapprochés et les orteils pointés vers l’avant. J’ai grandi aux États-Unis avec peu d’occasions de m’accroupir, et je fais partie de cette catégorie. (Un fait dont j’étais douloureusement conscient en Chine, car je devais placer mes pieds plus larges que les côtés rainurés des toilettes accroupies qui vous empêchaient de glisser sur le sol humide). La position, bien que faisable, n’est pas particulièrement confortable pour moi non plus. Lorsqu’un rédacteur en chef m’a mis au défi d’écrire tout cet article en étant accroupi, j’ai rapidement compris que je me retrouverais soit avec un article extrêmement court, soit avec une blessure au travail.
La forme du corps semble également jouer un rôle. Les membres courts, les grosses têtes et les longs torses facilitent l’équilibre. (Encore une fois, pourquoi les tout-petits ont la vie si facile.) « J’ai trois frères, alors bien sûr, chaque année, je teste toutes leurs capacités à s’asseoir profondément », m’a dit Ausinheiler. « Ce que j’ai découvert, c’est que de nous quatre, mon squat est le meilleur, je dois dire, mais je suis aussi le plus conscient de la technique. J’ai un autre frère qui a des jambes encore plus courtes que les miennes. Son squat n’est pas aussi bon que le mien, mais il est très facile pour lui. Et puis le frère qui a les jambes les plus longues a le pire squat. Il a un peu de mal à le faire. »
Croyez-le ou non, personne ne semble avoir réellement étudié les capacités innées en matière d’accroupissement profond entre les groupes ethniques. « Il faudrait prendre des enfants dès leur naissance en Chine et ne jamais les laisser faire des accroupissements pour constituer un groupe témoin, et cela n’arrivera jamais », explique Matt Hudson, physiologiste à l’université du Delaware qui a gentiment répondu à mes questions. Et finalement, cela n’a peut-être aucune importance. La pratique et l’entraînement font la plus grande différence. (J’ai suggéré à mon petit ami qu’il pourrait améliorer ses squats, mais il a refusé pour des raisons que je ne peux pas comprendre.)
Et Ausinheiler dit qu’il a vu plus de gens intéressés à faire un squat profond – grâce au Crossfit. Les haltérophiles s’accroupissent dans une position profonde, en poussant vers le haut par les talons. Et les chaussures d’haltérophilie, souligne Hudson, ont généralement un léger talon pour aider. Le Crossfit a transformé beaucoup de gens en haltérophiles – et en retour, les a rendus conscients de leurs chevilles raides.
Il existe un autre groupe de pro-squatters, ceux qui pensent que les problèmes intestinaux de l’Amérique peuvent être imputés aux sièges de toilettes (l’argument a trait à l’angle anorectal). S’accroupir est, bien sûr, la façon dont nos ancêtres ont fait caca pendant des millénaires. Pourtant, cette capacité qui vient si naturellement aux hommes des cavernes et aux bébés a été perdue pour de nombreux occidentaux qui s’assoient sur les toilettes – et il n’est pas si facile de la retrouver.