La prévalence, en épidémiologie, est la proportion d’une population atteinte d’une maladie ou d’un état particulier à un moment précis (prévalence ponctuelle) ou sur une période de temps donnée (prévalence périodique). La prévalence est souvent confondue avec l’incidence, qui ne concerne que la mesure des nouveaux cas dans une population pendant un intervalle de temps donné.
Pour la prévalence, le numérateur est le nombre de cas ou de conditions existants, et le dénominateur est la population ou le groupe total. Par exemple, la prévalence du diabète de type 2 chez les enfants de 2 à 12 ans est égale au nombre d’enfants de 2 à 12 ans atteints de diabète de type 2 divisé par le nombre total d’enfants de cette tranche d’âge.
La prévalence est particulièrement utile aux planificateurs des systèmes de santé et aux professionnels de la santé publique. La connaissance de la charge de morbidité dans une population, qu’elle soit mondiale ou locale, est essentielle pour obtenir les ressources nécessaires au financement de services spéciaux ou de programmes de promotion de la santé. Par exemple, le directeur d’une maison de retraite doit être en mesure de mesurer la proportion de personnes âgées atteintes de la maladie d’Alzheimer afin de planifier le niveau de services approprié pour les résidents. Les législateurs et les professionnels de la santé publique ont besoin de statistiques sur la population afin d’établir des priorités dans le financement des programmes de santé, tels que ceux visant à réduire l’obésité ou à arrêter de fumer. La prévalence des comportements et des maladies au niveau national et de l’État est généralement calculée à l’aide de données recueillies systématiquement auprès de la population dans le cadre de grandes enquêtes sur la santé, comme la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) aux États-Unis.
La prévalence est liée mathématiquement à l’incidence. Lorsque l’incidence d’une maladie est stable dans le temps, comme en l’absence d’épidémies ou de changements dans l’efficacité des traitements, la prévalence (P) est le produit de l’incidence (I) et de la durée moyenne (D) de la maladie ou de l’affection, ou P = I × D. Des relations mathématiques plus complexes existent entre l’incidence et la prévalence lorsque ces hypothèses ne peuvent pas être respectées.