« Mes compatriotes américains, ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous ; demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. » – John F. Kennedy
Ces mots résonnent encore aujourd’hui près de soixante ans après que Kennedy les ait prononcés le jour de son investiture. Le discours inaugural de John F. Kennedy a été l’un des plus courts jamais prononcés, mais il est aussi largement considéré comme l’un des plus puissants. Il aborde les grands thèmes de la liberté, de la paix et des libertés démocratiques, et s’adresse aussi bien aux Américains qu’aux étrangers. L’un des principaux thèmes sous-jacents est le rôle des États-Unis en tant que leader mondial dans la promotion de ces libertés dans d’autres régions et pays. Il a également souligné le désir de paix, notamment en appelant à la coopération soviétique pour mettre fin à la menace de guerre et de destruction nucléaire, tout en soulignant simultanément les intentions des États-Unis de diriger et de travailler à partir d’une position de force.
La liberté
Le président Kennedy a souligné l’importance de la liberté personnelle et nationale en tant que principes fondamentaux de la démocratie. À une époque où la lutte pour les droits civiques était au premier plan, l’importance de la liberté comme thème clé est évidente tout au long de son discours. On peut citer par exemple sa référence à l’élection et à l’inauguration comme une « célébration de la liberté » et dans son engagement à « payer n’importe quel prix, supporter n’importe quel fardeau, affronter n’importe quelle épreuve, soutenir n’importe quel ami, s’opposer à n’importe quel ennemi, afin d’assurer la survie et le succès de la liberté. »
Pauvreté et oppression
Kennedy s’est adressé à un public mondial avec ses appels aux nations pour qu’elles se regroupent afin de sortir les gens de la pauvreté et les libérer de l’oppression coloniale ou tyrannique. Il a présenté ces appels comme un impératif moral pour les Américains et toutes les personnes de foi. Il a également exhorté les Nations unies à devenir un organe militant, et non un simple forum de discours, dans ses efforts pour abolir la pauvreté, le colonialisme et l’oppression dans le monde. Ces thèmes clés sont repris dans la célèbre phrase « la trompette nous convoque à nouveau… lutte contre les ennemis communs de l’homme : la tyrannie, la pauvreté, la maladie et la guerre elle-même. »
Guerre froide
La guerre froide était la dynamique internationale clé de l’époque, opposant l’ancienne Union soviétique et ses alliés aux États-Unis et à leurs alliés occidentaux. Les deux parties cherchaient à maintenir ou à étendre leur influence dans des régions du monde entier, ainsi qu’à travers l’expansion dangereuse des arsenaux nucléaires. Kennedy profite de son discours d’investiture pour mettre en garde les Soviétiques et leurs alliés contre le fait de pousser le monde au bord d’une éventuelle nouvelle guerre nucléaire. Il a également clairement exprimé les intentions des États-Unis de protéger la liberté et la démocratie dans l’hémisphère occidental contre les incursions soviétiques ou la recherche d’influence.
Appel à la grandeur
Le discours a à la fois commencé et terminé par l’appel de Kennedy aux Américains à s’élever vers la grandeur et à atteindre leur plein potentiel, à la fois en tant qu’individus et en tant que nation. Il a déclaré explicitement que « le flambeau a été transmis à une nouvelle génération d’Américains » pour qu’ils se battent pour l’expansion des libertés démocratiques et de la prospérité dans le monde entier, et pour qu’ils s’opposent à tous les efforts déployés par d’autres pour éroder les droits de l’homme ou les droits civils dans le monde. Il a inclus l’une de ses lignes les plus célèbres : « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous – demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays ». Il a terminé son discours en rappelant aux Américains : « Ici sur terre, l’œuvre de Dieu doit vraiment être la nôtre. »