Début de carrièreEdit
La première percée de Barnes a eu lieu lorsque Bob Hope l’a vue dans un défilé de mode local et l’a invitée à rejoindre sa troupe pour un spectacle en 1973 au Walter Reed Army Medical Center à Washington, D.C. Elle a ensuite déménagé à Los Angeles pour tenter sérieusement une carrière dans le show-business. Elle est apparue en tant qu’amazone dans The New Original Wonder Woman aux côtés de Lynda Carter dans le rôle du personnage principal. Sa deuxième chance est venue à 19 ans lorsqu’elle a rencontré Peter Falk au Pips. Six mois plus tard, il lui confie un rôle d’une ligne dans un épisode de Columbo, qui débouche sur une série de petits rôles dans des films comme The Seniors (1978) et Delta Fox (1979).
Alors qu’elle travaillait comme hôtesse dans une boîte de nuit d’Hollywood, Barnes a posé nue pour la maquette de la photo « Animal du mois » dans le numéro de mars 1976 du magazine Penthouse sous le pseudonyme de Joann Witty. Penthouse a ensuite voulu republier les photos sous le vrai nom de Barnes en 1982, après qu’elle soit devenue célèbre dans Three’s Company. Le litige a abouti devant les tribunaux, Penthouse souhaitant qu’un juge se prononce sur la légalité de la publication des photos sous son vrai nom. Le litige portait sur un addendum manuscrit au contrat de décharge standard que tous les mannequins signent. Après avoir perdu le procès initial, Penthouse a fait appel devant la cour d’appel du 9e circuit. La cour d’appel s’est majoritairement rangée du côté de Barnes et a jugé que l’addendum manuscrit était juridiquement contraignant et que Penthouse ne pouvait pas republier les photos en utilisant son vrai nom.
En 1976, elle a commencé à étudier le théâtre avec le coach Sal Dano, dont les élèves comprenaient Tom Selleck, Robert Hays et Catherine Bach. En 1978, elle joue un rôle principal dans la série d’action de CBS, The American Girls, qui est annulée au bout de sept semaines. Les rôles suivants incluent le film d’horreur Tintorera, et des séries télévisées telles que Starsky & Hutch, Vega$, Kojak, The Rockford Files, The Love Boat, la version télévisée de 1978 de The Time Machine et le téléfilm de 1979 A Vacation in Hell. En 1980, Barnes décroche un second rôle dans le film de comédie romantique Sunday Lovers.
Barnes avec Joyce DeWitt en 2010
La compagnie de trois
En 1981, Barnes obtient le rôle de Terri Alden dans la sitcom Three’s Company sur ABC, après que Jenilee Harrison ait servi de remplaçante intérimaire à Suzanne Somers, qui avait quitté la série à la suite d’un différend contractuel avec les producteurs. Ce rôle, qui est le plus notable de Barnes, lui a apporté une reconnaissance publique instantanée. Barnes a initialement auditionné pour le rôle de Chrissy Snow en 1976, mais a perdu le rôle au profit de Somers. Elle est restée dans la série jusqu’au final de la série en 1984, apparaissant dans un total de 70 épisodes.
Dans l’émission télévisée de 1998 E ! True Hollywood Story, Barnes a qualifié Three’s Company des « trois pires années » de sa vie. Barnes a révélé qu’après avoir tourné quelques épisodes de la série, elle s’est sentie « mal à l’aise » sur le plateau et a demandé, sans succès, à être libérée de son contrat. Elle est restée amie avec ses co-stars Joyce DeWitt et Richard Kline, avec qui elle a fait des apparitions publiques. L’actrice Anne Ross a interprété le rôle de Barnes dans le téléfilm Behind the Camera : The Unauthorized Story of Three’s Company.
Plus tard dans la carrièreEdit
En 1982, Barnes a joué dans le téléfilm d’Aaron Spelling The Wild Women of Chastity Gulch. Après l’annulation de Three’s Company par ABC en 1984, Barnes commence à apparaître dans des rôles de guest-starring dans des séries télévisées, notamment Hotel, Murder, She Wrote et Highway to Heaven. En 1987, elle a joué dans le pilote de la sitcom She’s the Sheriff, dans le rôle-titre. Barnes quitte ensuite le projet et est remplacée par Suzanne Somers. L’année suivante, Barnes revient au cinéma avec le rôle principal de la comédie d’action Traxx aux côtés de Shadoe Stevens.
En 1989, Barnes apparaît dans le film de James Bond Licence to Kill dans le rôle de Della Churchill, et dans le thriller de science-fiction/action sous-marin Lords of the Deep. En 1992, elle joue dans le téléfilm de NBC Perry Mason et le cas du Roméo téméraire, avec Raymond Burr, et dans le film d’horreur Stepfather III. En 1995, elle est apparue dans le film comique culte Mallrats, et dans le drame The Crossing Guard, réalisé par Sean Penn, aux côtés de Jack Nicholson. Elle a fait une apparition dans la comédie dramatique Mumford en 1999, et a joué dans de nombreux autres petits films indépendants et télévisés dans les années 1990 et 2000. Son rôle le plus marquant est celui qu’elle a tenu en 2005 dans le film d’horreur The Devil’s Rejects, réalisé par Rob Zombie. Elle a également joué dans Thr3e (2006), The Visitation (2006) et American Cowslip (2009). En 2012, elle a joué le rôle de « Vicey Hatfield » dans Hatfields and McCoys : Bad Blood. En 2013, elle est apparue dans Disaster Wars : Earthquake vs Tsunami. En 2007, Barnes est apparue au Festival international Fringe annuel de New York dans le rôle d’Hillary Clinton dans la pièce de Nick Salamone, Hillary Agonistes.
En 2014, Barnes a obtenu un rôle récurrent dans le rôle de Magda Andel, la mère de Petra (jouée par Yael Grobglas), dans la série de comédie dramatique Jane the Virgin de CW. La série s’est terminée en 2019 après cinq saisons. Barnes est apparu au total dans 41 épisodes. En 2019, Barnes est apparu dans la production du Bloomington Playwrights Project de la pièce To Quiet the Quiet de Christy Hall.