Prochain arrêt pour l’université gratuite : L’université d’État de Californie ?

Dans une autre poussée pour rendre l’enseignement supérieur plus accessible en Californie, un projet de loi déposé à l’Assemblée législative de l’État la semaine dernière étendrait la garantie de collège sans frais de scolarité de l’État à quatre ans – et au-delà du collège communautaire – pour certains étudiants, ce qui en ferait l’un des programmes les plus généreux de la nation.

Les étudiants qui obtiennent un diplôme d’associé pour le transfert par le biais du programme California College Promise pourraient terminer leur baccalauréat gratuitement à l’Université d’État de Californie en vertu de la législation, dont l’auteur est Miguel Santiago, membre de l’Assemblée de Los Angeles.

Bien que le projet de loi doive encore faire son chemin à travers le processus législatif, il a fait surface à un moment où l’université gratuite est devenue un sujet brûlant pendant les primaires présidentielles démocrates, juste un an après que le gouverneur libéral de la Californie et la législature aient donné aux districts des collèges communautaires de l’argent pour renoncer à deux années de frais pour les étudiants à temps plein pour la première fois.

Santiago a également rédigé cette loi, et a déclaré que son objectif est maintenant que les étudiants issus de familles à faible revenu considèrent qu’un baccalauréat est à leur portée financière.

« Si nous voulons une éducation vraiment sans dette, vous devez commencer cette conversation en réduisant les frais de scolarité et les frais », a-t-il déclaré. « Si vous ne dites pas à ces enfants chaque jour que vous allez aller à l’université, cela peut ne pas être une réalité. »

Le projet de loi a un long chemin à parcourir et un prix ‘dans les petites centaines de millions’. Mais il arrive à un moment où la gratuité de l’université est un sujet brûlant de la primaire présidentielle.

Environ 22 000 étudiants ont intégré la CSU au cours de l’année scolaire 2017-18 avec un associate’s degree for transfer, un titre spécial de deux ans qui garantit une place à l’université. Le CSU n’a pas encore pris position sur le projet de loi, a déclaré son porte-parole Mike Uhlenkamp.

Bien que le projet de loi ne contienne pas d’estimation des coûts, l’étiquette de prix serait probablement « dans les petites centaines de millions », a déclaré Francisco Rodriguez, chancelier du Los Angeles Community College District, un sponsor du projet de loi. (Le budget global de l’État proposé par le gouverneur Gavin Newsom la semaine dernière s’élevait à 222 milliards de dollars, dont près de 4 milliards de dollars réservés à Cal State l’année prochaine.)

Rodriguez a déclaré que le nombre d’étudiants s’inscrivant dans son district à partir des lycées publics locaux avait augmenté de près d’un quart depuis qu’il a institué son programme de collège communautaire gratuit, qui comprend également des conseils supplémentaires et d’autres soutiens. Il pense qu’ils seraient plus nombreux à poursuivre des études universitaires si les frais de scolarité étaient couverts. « Cela élève le niveau d’aspiration, et soulage la pression de savoir comment je vais payer l’université », a-t-il dit.

Alexa Victoriano, une étudiante de 27 ans au East Los Angeles Community College et au Los Angeles Harbor College, espère commencer à Sacramento State à l’automne prochain après avoir obtenu deux diplômes d’associé pour le transfert. Le processus a duré six ans, dit-elle, pendant lesquels elle a fait des ménages, géré un magasin de glaces local et pris des pauses pour s’occuper de membres de sa famille malades ou enceintes. Déménager loin de chez elle pour la première fois serait plus facile si elle avait ses frais de scolarité payés, a-t-elle dit, ce qui lui donnerait le temps de trouver un nouvel emploi à Sacramento.

« Je pense que cela ferait une énorme différence pour beaucoup de personnes de première génération comme moi », a-t-elle déclaré.

Parmi les programmes d’université gratuite à l’échelle nationale, la bourse Excelsior de New York couvre quatre années de frais de scolarité dans les universités publiques de l’État pour les étudiants dont le revenu familial est de 125 000 $ ou moins, à condition qu’ils fréquentent à temps plein et restent dans la région après l’obtention de leur diplôme. Mais la plupart des plans de collège gratuit de l’État ne paient que pour le collège communautaire, ce qui aide à contenir le coût et à attirer un soutien bipartisan.

Le langage du projet de loi californien évoluera probablement au fur et à mesure de la session. Alors qu’il couvrirait deux ans à l’Université d’État de Californie, seulement environ 40% des étudiants transférés obtiennent un baccalauréat aussi rapidement. Et il n’aborde pas les dépenses non liées aux frais de scolarité, comme le logement et la nourriture, pour lesquelles les étudiants paient environ 2 000 dollars par mois en moyenne, selon une enquête de la Commission d’aide aux étudiants de l’État.

Le coût du projet de loi est également limité par la petite taille du programme College Promise existant de l’État : Les deux tiers des deux millions d’étudiants des collèges communautaires de l’État fréquentent à temps partiel et ne sont pas admissibles.

La clameur sur le coût croissant de l’université en Californie a conduit à deux projets de loi majeurs l’année dernière qui visaient à étendre la principale bourse de l’État, le Cal Grant, avec des estimations de prix allant dans les milliards. Les deux ont achoppé, et le gouverneur Gavin Newsom n’a pas inclus de financement pour une telle expansion dans son projet de budget 2020-21, bien qu’il ait mis de côté environ 22 millions de dollars pour augmenter les bourses pour les étudiants avec enfants.

Mais les auteurs des projets de loi ont dit qu’ils ramèneraient de nouvelles versions de la législation cette année. La proposition d’université gratuite de Santiago pourrait offrir aux législateurs une autre option, potentiellement moins coûteuse, pour s’attaquer à l’accessibilité financière.

Si elle est adoptée, elle pourrait également augmenter la demande de places à l’Université d’État de Californie, déjà surchargée, a déclaré Gail Yen, analyste politique à California Competes, un groupe de réflexion non partisan sur l’enseignement supérieur.

« Les community colleges font beaucoup de réformes pour améliorer la réussite des étudiants et créer de meilleures voies de transfert, mais on se demande si les CSU et les UC peuvent prendre tous ces étudiants », a-t-elle dit. « C’est une incitation assez importante, donc cela mettrait plus de pression sur le renforcement des capacités des CSU pour prendre plus d’étudiants. »

Cette histoire et d’autres couvertures de l’enseignement supérieur sont soutenues par College Futures Foundation.