Si je devais traiter l’un de mes collègues du collège de vache – non pas que j’aie jamais été ainsi tenté, bien sûr – sans doute serait-ce une grande insulte et cela impliquerait un appel téléphonique furieux pour le bureau des ressources humaines.
Mais dans les temps anciens, cela aurait été pris comme un grand compliment, en particulier dans l’Égypte des pharaons. Et la déesse vache peut éclairer plus d’une histoire célèbre de la Bible.
Pour les Égyptiens, la déesse Hathor était une déesse vache qui représentait tout ce qu’ils voyaient de bon dans l’identité féminine. Elle représentait la fertilité et la maternité, bien sûr, mais aussi l’amour, la joie, la musique, la danse et tout ce qui était beau.
Pour un peuple agricole, la vache était un animal important, car elle fournissait du lait, de la viande, de la corne et des peaux, et la vache était donc interprétée par les Égyptiens comme une pourvoyeuse de soins, comme une mère généreuse. En tant que déesse de la vache, Hathor subvenait aux besoins de son peuple.
L’archéologie suggère qu’il y avait plus de filles portant son nom que de filles portant n’importe quel autre nom, et ses sacerdoces pouvaient être servis par des femmes et des hommes.
Hathor était associée au dieu du soleil Rê, tantôt comme sa mère, tantôt comme sa fille. Chaque matin, elle donnait naissance au dieu du soleil Râ, qui dirigeait son bateau solaire à travers le ciel, et le soir, elle représentait les étoiles de la Voie lactée, le « Nil dans le ciel ».
Peut-être en raison de son association avec le soir, elle était associée à la mort, et on la trouve souvent sur les murs des tombes nobles, accueillant les nouveaux morts dans l’au-delà agréable avec des offrandes de nourriture et de boisson.
Peut-être que les plus anciennes représentations d’Hathor sous la forme d’une vache bienveillante se trouvent sur la Palette de Narmer, un grand bouclier en ardoise représentant le premier roi de l’Égypte nouvellement unifiée, Narmer-Menes. Le roi est représenté dans une pose traditionnelle, fracassant la tête de ses ennemis. Mais au-dessus de sa tête se trouve une représentation de son trône, qui se trouve entre une paire de vaches.
Les Égyptiens comprenaient que leur empire avait deux moitiés, la Haute-Égypte ou les longues rives qui s’enfoncent dans l’Afrique, et la Basse-Égypte, ou le delta du Nil. Ces deux portions du royaume étaient appelées les Deux Dames et l’un des titres du roi était donc Seigneur des Deux Dames. La paire de vaches d’Hathor soutenant le trône du roi sur la palette les suggère comme des divinités protectrices.
Comme les humains des deux sexes, Hathor n’était pas toute chaleur et gentillesse.
La mythologie nous dit qu’un jour les hommes sur terre complotaient contre le dieu soleil Rê. Telle une figure maternelle protectrice, Hathor fut envoyée pour tuer et détruire en amont et en aval du Nil, anéantissant tous ceux qui s’opposaient au roi des dieux. En effet, le massacre des hommes devint si grand et si intense que les hauts dieux se relâchèrent du châtiment, de peur que l’humanité ne soit détruite.
Alors, ils inondèrent le Nil de bière de couleur rouge, ressemblant à du sang, qu’Hathor but goulûment. Elle s’enivra bientôt et s’évanouit, mettant fin au massacre. Le lendemain, les hommes et les dieux avaient tous appris leur leçon et elle retourna à ses manifestations plus aimables de mère, d’épouse et d’amante.
Comme dans de nombreux cultes égyptiens, le heket ou la bière servait d’offrande sacrificielle à Hathor au quotidien dans ses temples, l’utilisation de la bière pour apaiser et gâter la déesse a donc un sens thématique.
Le parallèle intéressant avec le mythe de la destruction d’Hathor se trouve dans la Bible hébraïque, dans la Genèse 41, où Pharaon fait un rêve de sept vaches lisses et grasses remontant le Nil. Peu après, il voit sept vaches décharnées, qui consomment les vaches grasses. Ce rêve est suivi d’un rêve similaire dans lequel sept épis gâchés, c’est-à-dire du blé, engloutissent sept épis pleins.
Le patriarche Joseph interprète correctement les rêves pour signifier qu’il y aura sept années d’abondance suivies de sept années de famine dans le pays. L’image iconique de la vache dans le Nil, manifestant à la fois la nourriture pour la terre et la destruction pour la terre, rappelle la double fonction similaire d’Hathor la déesse vache dans sa propre histoire. Quelle histoire est venue en premier est impossible à dire.
Les invocations à Hathor n’étaient pas les moindres pour ceux qui recherchaient l’amour, raison pour laquelle les Grecs l’associaient à Aphrodite. Ceux qui recherchaient une amie intime pouvaient l’invoquer, et l’un de ses hymnes subsistants en parle ainsi :
« Je loue l’Or, j’adore sa majesté,
« J’exalte la Dame du Ciel ; je donne l’adoration à Hathor,
« Louanges à ma Maîtresse !
« Je l’ai appelée, elle a entendu ma supplique,
« Elle m’a envoyé ma maîtresse;
« Elle est venue d’elle-même me voir,
« Ô grande merveille qui m’est arrivée !
« J’étais dans la joie, l’exultation, l’allégresse,
« Quand ils ont dit : ‘Voyez, elle est là !’
« A son arrivée, les jeunes gens se sont inclinés,
« Par grand amour pour elle.
« Je fais des dévotions à ma déesse
« Pour qu’elle m’accorde mon amant en cadeau. »
Il semblerait que certains besoins humains très fondamentaux transcendent les âges et les religions.
Gregory Elder, résident de Redlands, est professeur d’histoire et de sciences humaines au Moreno Valley College et prêtre catholique romain. Écrivez-lui à Professing Faith, P.O. Box 8102, Redlands, CA 92375-1302, envoyez-lui un courriel à [email protected] ou suivez-le sur Twitter @Fatherelder.