L’effet de propinquité est la tendance qu’ont les gens à nouer des amitiés ou des relations amoureuses avec ceux qu’ils rencontrent souvent, formant un lien entre sujet et ami. Les interactions sur le lieu de travail sont fréquentes et cette interaction fréquente est souvent un indicateur clé de la raison pour laquelle des relations étroites peuvent facilement se former dans ce type d’environnement. En d’autres termes, les relations ont tendance à se former entre ceux qui ont une propension élevée. Ce phénomène a été théorisé pour la première fois par les psychologues Leon Festinger, Stanley Schachter et Kurt Back dans ce que l’on a appelé les études Westgate menées au MIT (1950). Le diagramme d’Euler typique utilisé pour représenter l’effet de propinquité est présenté ci-dessous où U = univers, A = ensemble A, B = ensemble B, et S = similarité :
Les ensembles sont fondamentalement tout sujet pertinent concernant une personne, des personnes, ou des non-personnes, selon le contexte. La proximité peut être plus qu’une simple distance physique. Les résidents d’un immeuble d’habitation vivant près d’un escalier, par exemple, ont tendance à avoir plus d’amis des autres étages que ceux qui vivent plus loin de l’escalier. L’effet de propinquité est généralement expliqué par l’effet de simple exposition, selon lequel plus un stimulus est exposé, plus il devient sympathique. Il y a une condition pour que l’effet de simple exposition puisse influencer l’effet de propension, à savoir que l’exposition soit positive. Si le résident a des expériences négatives répétées avec une personne, alors l’effet de propinquité a beaucoup moins de chance de se produire (Norton, Frost, & Ariely, 2007).
Dans une étude sur l’attraction interpersonnelle (Piercey et Piercey, 1972), 23 étudiants diplômés en psychologie, tous de la même classe, ont suivi 9 heures de formation à la sensibilité dans deux groupes. Les étudiants ont reçu des pré-tests et des post-tests pour évaluer leurs attitudes positives et négatives envers chaque membre de la classe. Les membres du même groupe de formation à la sensibilité se sont évalués mutuellement de manière plus élevée dans le post-test que les membres de l’autre groupe dans le pré-test et le post-test, et que les membres de leur propre groupe dans le pré-test. Les résultats indiquent que les 9 heures de formation à la sensibilité ont augmenté l’exposition des étudiants du même groupe les uns aux autres, et qu’ils sont donc devenus plus sympathiques les uns aux autres.
La propinquité est l’un des effets utilisés pour étudier la dynamique de groupe. Par exemple, une étude britannique a été faite sur des femmes irlandaises immigrées pour observer comment elles interagissaient avec leur nouvel environnement (Ryan, 2007). Cette étude a montré que ces femmes se liaient d’amitié avec certaines personnes beaucoup plus facilement que d’autres, comme des camarades de classe, des collègues de travail et des voisins, en raison d’intérêts communs, de situations communes et d’une interaction constante. Pour les femmes qui ne se sentaient toujours pas à leur place lorsqu’elles commençaient leur vie dans un nouvel endroit, la naissance d’enfants a permis de créer des liens différents, avec d’autres mères. Le fait d’avoir des enfants un peu plus âgés participant à des activités telles que des clubs et des équipes scolaires a également permis d’élargir les réseaux sociaux, offrant aux femmes une base de soutien plus solide, qu’elle soit émotionnelle ou autre.