Protée, dans la mythologie grecque, le vieil homme prophétique de la mer et berger des troupeaux de la mer (par exemple, les phoques). Il était soumis au dieu de la mer Poséidon, et sa demeure était soit l’île de Pharos, près de l’embouchure du Nil, soit l’île de Carpathes, entre la Crète et Rhodes.
roteus savait tout – passé, présent et futur – mais ne voulait pas divulguer ce qu’il savait. Ceux qui souhaitaient le consulter devaient d’abord le surprendre et le ligoter pendant son sommeil de midi. Même lorsqu’il était attrapé, il essayait de s’échapper en prenant toutes sortes de formes. Mais si son ravisseur le retenait, le dieu reprenait enfin sa forme initiale, donnait la réponse souhaitée et plongeait dans la mer. Dans la version d’Homère (Odyssée, livre IV), le ravisseur était Ménélas ; dans celle de Virgile (Géorgiques, livre IV), c’est Aristée qui tentait de retenir Protée. Parce que Protée pouvait prendre la forme qu’il voulait, il a été considéré par certains comme un symbole de la matière originelle à partir de laquelle le monde a été créé. Le mot protéiforme, dont l’une des significations est » changeant de forme ou d’aspect « , est dérivé de Protée.
Dans une histoire connue pour la première fois par l’œuvre du poète Stésichore du VIe siècle avant notre ère, Protée était dépeint comme un roi égyptien – soit de Memphis (par Hérodote), soit de toute l’Égypte (dans l’Hélène d’Euripide) – qui gardait la véritable Hélène en sécurité en Égypte tandis que Zeus envoyait Pâris sur le chemin de Troie avec une Hélène fantôme.