Avant même d’y avoir réfléchi, les Blancs ont déjà tiré la conclusion qu’une personne noire est non seulement différente d’eux, mais aussi très semblable aux autres personnes de la même couleur. Cela se produit au niveau sensoriel le plus élémentaire, selon une recherche publiée cette semaine dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States, ou PNAS.
L’étude a posé une question fondamentale : Lorsque nous observons des membres d’un autre groupe racial, leurs distinctions physiques réelles sont-elles floues dans notre esprit ?
Pouvons-nous les voir comme des individus distincts les uns des autres, ou forment-ils un groupe uniforme et homogène ?
Les chercheurs ont étudié 17 participants blancs qui ont observé des visages blancs et noirs sur un moniteur tout en étant allongés à l’intérieur d’un scanner IRM qui identifie les changements dans l’activité cérébrale. Ils ont observé l’activité du cortex visuel de haut niveau des participants pour évaluer s’il était plus accordé aux différences entre les visages blancs et les visages noirs.
Le cortex visuel fait partie du cortex cérébral et gère les impulsions sensorielles provenant des yeux. Le cortex visuel de haut niveau est spécialisé dans le traitement des visages.
Les participants ont montré une plus grande tendance à reconnaître les différences dans les visages de leur propre race et moins pour les autres races, confirmant des recherches antérieures. Mais cette étude est allée plus loin, démontrant que cette tendance opère profondément dans nos processus sensoriels les plus précoces.
« Nos résultats suggèrent que les biais pour les visages d’autres races émergent à certains des stades les plus précoces de la perception sensorielle », a déclaré l’auteur principal Brent Hughes, docteur en psychologie de l’Université de Californie, Riverside.
Hughes note que le fait de pouvoir distinguer les différences entre les membres de notre propre race, mais pas des autres, affecte nos croyances et nos comportements, le plus grave pouvant être d’accuser à tort une personne parce qu’elle ressemblait à un autre suspect – il était noir.
« Nous sommes beaucoup plus susceptibles de généraliser des expériences négatives si nous voyons les individus comme des parties similaires ou interchangeables d’un vaste groupe social », explique Hughes.
Mais nous pouvons changer tout cela, souligne Hughes. Nous sommes peut-être câblés pour réagir, mais nous pouvons apprendre des nuances et un comportement plus sophistiqué.
« Ces effets ne sont pas incontrôlables », dit-il. « Ces biais raciaux dans la perception sont malléables et soumis aux motivations et aux objectifs individuels ». Autrement dit, nous pouvons apprendre les distinctions entre les autres races tout comme nous les apprenons entre les nôtres.
La question est de savoir si l’on peut faire des distinctions entre les races.