Psychology Today

Quand la poudrière s’enflamme

Les choses peuvent devenir tendues, à la surprise de certains frères et sœurs adultes, lorsque les parents commencent à vieillir et que des problèmes comme les soins de longue durée ou le règlement d’une succession s’ajoutent au mélange. De nombreux frères et sœurs qui ne s’entendent pas peuvent avoir évité les contacts assez facilement pendant des années, mais lorsqu’ils sont soudainement forcés de faire face l’un à l’autre et à leurs parents ou à la famille élargie dans une situation stressante, une guerre froide peut dégénérer en conflit ouvert.

Un auteur de Floride, qui a demandé à ne pas être nommé, dit qu’elle n’a jamais eu une grande relation avec sa sœur aînée – ils n’avaient tout simplement pas beaucoup de choses en commun. Mais alors que l’auteur prenait soin de leur mère mourante à son domicile, sa sœur a vidé le compte bancaire de leur mère et vidé sa maison de ses objets de valeur.

Ce fut l’un des épisodes les plus douloureux de sa vie. « Le niveau de trahison était écrasant », dit-elle. « Je pense que personne n’est jamais préparé à cela. Je ne l’étais certainement pas. » Les deux n’ont pas eu de contact depuis quatre décennies.

Le frère ou la sœur d’une autre planète

Tout éloignement entre frères et sœurs n’implique pas forcément des disputes, des vols ou même des sarcasmes mesquins. L’apathie peut être tout aussi dévastatrice et déconcertante lorsque les frères et sœurs se rendent compte qu’ils sont juste des personnes différentes, avec peu de choses en commun et peu de raisons d’être connectés.

Et puis il y a le moment où vous tombez sur un reportage ou une blague que vous voulez instinctivement partager. « Ensuite, c’est juste… un soupir », dit Christine Parizo. Elle a coupé le contact avec son frère après qu’il lui a dit qu’il ne pouvait pas quitter son travail pour prendre l’avion de la Californie au Massachusetts pour le baptême de sa fille, et elle a découvert qu’il avait passé le week-end à Las Vegas à la place. « J’ai à peu près flippé et j’ai dit : ‘Je ne veux plus avoir affaire à toi' ».

Comme c’est souvent le cas avec les sœurs, Parizo avait fait presque tout le travail émotionnel pour maintenir leur relation – son frère était heureux de répondre au téléphone quand elle appelait, mais initiait rarement le contact. Deux ans après l’épisode de Las Vegas, cependant, Parizo a accepté de rencontrer son frère pour un petit-déjeuner, à la demande insistante de ses parents, alors qu’elle était en Californie pour affaires. C’est alors qu’il lui a expliqué pour la première fois que le baptême de sa fille avait eu lieu pendant une période de troubles personnels, les dernières étapes de son divorce. « Je n’avais aucune idée de ce qu’il avait traversé », dit-elle. « Il se sentait sincèrement mal à ce sujet. »

Après cela, le frère de Parizo a commencé à faire un effort, à envoyer des textos et à se connecter via Instagram et Facebook. Mais le plus important, dit-elle, était de pouvoir se réapproprier leur histoire commune. « C’est agréable de pouvoir partager des souvenirs avec quelqu’un qui a la même perspective. »

C’est l’une des raisons, note Kramer, pour lesquelles même les frères et sœurs dans des relations litigieuses se sentent toujours attirés les uns vers les autres. « C’est le fait qu’il y ait une autre personne qui sait comment votre mère se sent lorsqu’elle prépare un voyage ou lorsque la voiture tombe en panne », dit-elle. « Cet ensemble d’expériences partagées et cette compréhension partagée sont très puissants. »

Sans surprise, une des principales raisons pour lesquelles les frères et sœurs en conflit restent en contact est d’apaiser les parents. « Les parents font un lobbying fou pour cela », dit Safer. « Sur leur lit de mort, ils font pression pour cela. »

Mais si l’intervention des parents peut avoir une influence positive, comme ce fut le cas pour Parizo, les supplications d’une mère ou d’un père peuvent aussi approfondir la douleur. Atcliffe, l’avocat londonien dont le frère s’est déchaîné contre lui, raconte que la réaction de ses parents a aggravé son choc :  » Ils se sont acharnés à dire que rien ne s’était passé et que je devais exagérer. Je n’étais pas capable d’en parler à quelqu’un avant de pouvoir parler à un professionnel qui m’écouterait et ne me dirait pas de me taire. »

Qui reste ? Who Doesn’t?

Il peut être difficile de convaincre ceux qui ont coupé le contact avec leurs frères et sœurs, mais pour beaucoup, la famille est la famille, même si les choses vont mal.

Cathy Robbins est actuellement le seul membre de sa famille qui parle encore à son frère en difficulté, ce qui a posé un défi depuis qu’il a récemment disparu et a été retrouvé dans un hôpital du Montana avec un certain nombre de problèmes médicaux liés à l’alcoolisme. Mme Robbins essaie maintenant d’organiser ses soins médicaux depuis sa maison en Californie. Il s’agit du même frère contre lequel Mme Robbins a déjà demandé une ordonnance restrictive et qui l’a jetée dans un escalier lorsqu’ils étaient adolescents. Pourquoi est-elle restée à ses côtés ?

« Je ne veux pas recevoir l’appel téléphonique d’un quelconque bureau de coroner qui dit : « Nous avons un corps ici, et j’ai un numéro de téléphone pour vous. C’est un appel téléphonique que je redoute toujours », dit-elle. « Ce n’est pas une mauvaise personne. Il a juste fait de très mauvais choix. »

La différence entre ceux qui restent dans des relations fraternelles troublées et ceux qui s’en détachent peut être au moins en partie basée sur le contexte culturel et le statut socio-économique. Des recherches menées par Annette Lareau, sociologue à l’université de Pennsylvanie, ont montré que les familles de la classe ouvrière et les familles pauvres ont des liens de parenté plus forts que leurs homologues de la classe moyenne. Et Safer note que les personnes issues de cultures immigrées plus traditionnelles sont souvent soumises à une plus grande pression pour maintenir les liens entre frères et sœurs, car cela est considéré comme une extension de l’honneur rendu à leurs parents.

L’impulsion de rester en famille est ancrée – comme chez les autres mammifères, nous favorisons naturellement ceux avec qui nous partageons le plus de gènes, explique Frank Sulloway, professeur de psychologie à l’université de Californie à Berkeley. Certains frères et sœurs renforcent leurs liens en échangeant des actions altruistes l’un envers l’autre, en s’engageant dans des relations de type tit-for-tat qui renforcent la coopération – vous aidez votre sœur à déménager ; elle garde votre chien pendant que vous êtes en vacances.

D’un point de vue évolutif, cependant, les frères et sœurs sont également câblés pour s’engager dans la rivalité parce qu’ils sont en compétition les uns avec les autres pour l’une des ressources les plus critiques de la vie – les soins parentaux. Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’humanité, il ne s’agissait pas seulement d’une question d’ordre scolaire ou de savoir qui aurait les bijoux de maman. « Il y a 200 ans, la moitié des enfants ne sortaient pas de l’enfance », explique M. Sulloway. « L’intensité de la compétition entre frères et sœurs est donc beaucoup plus logique quand vous réalisez que de très petites différences dans le favoritisme parental pouvaient déterminer si un enfant est emmené chez le médecin ou non. »

Au delà de ces facteurs, Coleman pense que les décisions concernant le maintien du contact se résument à un tempérament personnel. « Certaines personnes restent en contact alors que personne n’aurait de mal à comprendre pourquoi elles mettent fin à une relation », dit-il, « là où d’autres coupent les ponts avec un frère ou une sœur pour des offenses relativement insignifiantes. »

La coupure complète d’un frère ou d’une sœur, quelle que soit la mesure dans laquelle elle peut être objectivement méritée, a toujours de sérieuses ramifications émotionnelles, selon Safer. Ceux qui prennent l’initiative de l’éloignement éprouvent souvent de profonds regrets plus tard dans la vie. « Un frère ou une sœur est généralement le dernier membre vivant de votre famille. Nous avons nos parents pendant 30 à 50 ans, mais nous avons des frères et sœurs pendant 50 à 80 ans », explique-t-elle. « C’est la seule personne qui se souvient de votre enfance, et vous n’avez rien à lui dire ? C’est tragique. »

Néanmoins, pour certaines personnes, maintenir un lien n’est tout simplement pas possible. « Ce n’est pas toujours réparable, dit Safer, mais ce qui est réparable, c’est ce que vous pouvez travailler en vous-même. »

C’est la conclusion à laquelle McDonald est arrivé. Le texte de son frère lui souhaitant un accident d’avion était profondément perturbant, mais une fois qu’elle a accepté que leur relation était vraiment terminée, elle a pu cesser de tourner autour de son frère sur la pointe des pieds et commencer à guérir. « C’était un moment décisif », dit-elle. « Combien de fois pouvez-vous continuer à toucher un poêle chaud et vous brûler ? »

Avec son frère hors de sa vie, dit McDonald, elle a pu travailler sur ses sentiments de chagrin concernant la fin de leur relation. L’année dernière, elle a écrit un billet de blog sur son éloignement et a immédiatement commencé à recevoir des réponses d’autres personnes dans la même situation à travers le monde. « J’ai reçu des réponses très sincères, honnêtes et brutes de la part des gens. C’était assez surprenant pour moi », dit-elle. « Il y a beaucoup d’autres personnes qui ont le même problème, qui souffrent et qui ne savent pas où aller ou à qui parler. C’est vraiment presque une épidémie. »

Cet article de blog a permis à McDonald d’entrer en contact avec d’autres personnes vivant la même chose et de les aider à aller de l’avant. Le yoga, la méditation et la thérapie l’ont également aidée, dit-elle. « La vie est trop courte pour porter cette colère, alors j’ai en quelque sorte laissé tomber ».

Pour Day, opter pour la sortie du jeu de blâme mutuel a été la clé de sa propre auto-guérison, même si sa relation avec sa sœur reste tendue. « J’ai réalisé que je ne suis pas meilleure qu’elle si je laisse mon ressentiment à son égard me détruire », dit-elle. La distance émotionnelle qu’elle a atteinte lui a également permis de jeter un regard neuf sur la façon dont le ressentiment de sa sœur a pu la freiner. « Je pense que si jamais je m’engageais dans une relation à long terme ou si je me mariais, cela la détruirait », dit-elle, « et je pense qu’une partie de moi a résisté à le faire justement pour cette raison. »

Réconciliation

Ils n’ont pas tous de grands espoirs, mais tous ceux qui ont été interrogés ici disent qu’ils seraient prêts à se réconcilier – si leur frère ou leur sœur se présentait avec des excuses et une volonté de repartir à zéro. Hope Rising a effectivement fait cette expérience, bien qu’il ait fallu une tragédie pour que cela se produise.

L’année dernière, sa sœur a été diagnostiquée avec une forme rare et terminale de cancer et on lui a donné moins d’un an à vivre. Rising a pris l’avion pour Denver afin de la voir. « Personne ne lui a dit que je venais », dit-elle, « mais quand je suis entrée dans la maison de mes parents, elle était en fait heureuse de me voir. » Sa sœur s’est même excusée de l’avoir si mal traitée, lui assurant qu’elle n’avait jamais rien fait de mal.

Les deux sœurs se parlent maintenant au téléphone environ une fois par semaine, mais la connexion est douce-amère. « Je suis heureuse qu’elle ait changé d’avis », dit Rising, « mais je suis désolée des circonstances, parce qu’elle a moins d’un an à vivre et que toutes ces années ont été gâchées. »

Parler entre frères et sœurs : Entamer la conversation

À bien des égards, les problèmes troublants de fratrie sont plus difficiles à résoudre que les relations difficiles entre parents et enfants, car dans ce dernier cas, les règles sont assez claires, dit Coleman – on s’attend à ce que les parents prennent la voie haute. « Avec les frères et sœurs, c’est plus compliqué parce que les règles d’engagement ne sont pas les mêmes. Ce n’est pas ta faute si tu es le préféré de maman « , dit-il.

Voici quelques pistes pour avancer vers la réconciliation :

• Débutez en douceur. Ne déroulez pas une liste de griefs. Dites à votre sœur que vous comprenez qu’elle est très occupée avec sa famille avant de demander de l’aide pour les soins de votre mère. « Plus vous abordez un sujet calmement, plus il sera productif », dit Coleman.
• Maintenez le jugement. Votre frère marié depuis longtemps ne se rend peut-être pas compte que ses blagues sur votre vie amoureuse éparpillée sont blessantes, alors expliquez ce qu’elles vous font ressentir, sans jugement. « Si votre objectif est de voir si un autre type de relation est possible, alors vous voulez leur donner le bénéfice du doute », dit Coleman. « Ils ne savent peut-être pas que leur comportement a été blessant. »
• Rester dans le présent. « Tout le monde n’est pas intéressé par les conversations qui déterrent le passé ou par les discours psychologiques », dit Coleman. Plutôt que d’énumérer toutes les fois où votre sœur vous a donné des ordres et a pris le contrôle des événements familiaux depuis l’âge de 5 ans, expliquez simplement que vous avez l’intention de préparer le dîner de Thanksgiving à votre façon, chez vous, et que vous espérez qu’elle se joindra à vous et à vos parents.
• Contrôlez votre ego. Comprenez qu’une conversation vraiment honnête sur les bosses de votre relation doit nécessairement impliquer votre mauvais comportement, aussi. « Vous devez être prêt à entendre des choses très peu flatteuses sur vous-même », dit Safer.
• Gérez les attentes. Une vie entière de ressentiment ne disparaîtra pas après quelques conversations. Concentrez-vous sur les progrès progressifs et honorez les petites victoires. « Ne vous attendez pas à ce que l’un ou l’autre d’entre vous obtienne une greffe de personnalité même si vous vous embrassez et vous réconciliez », dit Safer. « C’est une énorme réussite si vous ne redoutez plus d’être ensemble. »

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