C’est en 1872 que Charles Darwin a publié un livre intitulé L’expression des émotions chez l’homme et les animaux. Ce livre a déclenché une vive controverse pour un certain nombre de raisons. L’une d’elles est qu’il s’agissait de la première étude scientifique des similitudes entre les émotions de l’homme et celles des animaux. Avant cette époque, les personnes qui écrivaient sur les émotions étaient principalement des poètes et des romanciers. Une autre raison est qu’à cette époque, on pensait que seuls les humains avaient de véritables émotions. C’était parce que les sentiments émotionnels étaient censés refléter des événements se produisant dans l’âme et, selon la doctrine de l’église, seuls les humains avaient une âme.
Le livre contenait de nombreux exemples de ce qui semblait clairement être des réponses émotionnelles chez diverses espèces animales – cependant, certains des exemples les plus convaincants d’émotions animales provenaient des observations de Darwin sur son petit terrier blanc, Polly. J’ai acheté un exemplaire en lambeaux de ce classique dans une librairie d’occasion pour moins d’un dollar. Ce n’est que quelques années après que Darwin l’ait écrit que j’ai pu le lire. Pour moi, ce fut une expérience fascinante, car il a jeté un pont scientifique entre l’esprit des humains et celui des animaux. En fin de compte, il est devenu l’une des influences majeures qui m’ont mis sur la voie du travail scientifique qui m’occupe depuis tant d’années.
Je crois que la grande majorité des scientifiques d’aujourd’hui sont prêts à accepter le fait que les chiens ont des émotions. La controverse de notre époque se concentre sur la question de savoir quelles émotions spécifiques ont les chiens. Il existe un consensus raisonnable sur le fait que les chiens manifestent systématiquement les six émotions primaires, ou de base : la colère, le bonheur, la peur, la surprise, le dégoût et la tristesse. Il s’agit des mêmes émotions qui se manifestent de manière fiable chez les enfants humains à l’âge de deux ans et demi environ. On pense que les chats présentent également les mêmes émotions de base, bien que les recherches à ce sujet soient beaucoup moins nombreuses. La véritable controverse consiste à savoir si les chiens manifestent des émotions sociales plus complexes, comme la honte, la jalousie, la culpabilité, la déception, la compassion et la fierté (pour en savoir plus sur certaines de ces questions, cliquez ici ou ici).
Au cours des deux dernières décennies, certains psychologues ont commencé à étudier la personnalité des chiens. L’étude de la personnalité a vraiment à voir avec la prédiction des comportements et des réponses émotionnelles des individus. Deux psychologues, se penchant sur différents aspects du problème, ont frappé sur la même méthode d’étude de la question. James Serpell, de l’Université de Pennsylvanie, à Philadelphie, et Samuel Gosling, de l’Université du Texas, à Austin, ont tous deux estimé que les personnes qui vivent avec un chien, et qui observent donc son comportement en permanence dans une variété de situations différentes, seraient probablement les mieux placées pour savoir comment un chien réagit à un moment donné. Cela pourrait leur donner un indice sur la personnalité du chien. Étant donné que l’expression de la personnalité passe en partie par les états émotionnels typiques de l’individu, il semblerait logique, si l’on s’intéresse aux émotions que peuvent manifester les chiens (ou les chats), de consulter les propriétaires de ces animaux de compagnie pour recueillir des informations sur les types d’émotions qu’ils observent chez leurs animaux. C’est exactement la méthode qu’a choisi d’utiliser une équipe de chercheurs dirigée par Pim Martens, de l’université de Maastricht, aux Pays-Bas. Leurs conclusions apparaissent dans un rapport publié dans la revue Anthrozoos*.
Il s’agissait d’une étude assez vaste, utilisant un ensemble assez étendu de questionnaires. Elle a été menée sur Internet, et a impliqué 1 023 propriétaires de chiens et/ou de chats néerlandophones. La plupart des personnes qui ont rempli les inventaires de l’enquête étaient des femmes originaires de Belgique et des Pays-Bas, et leur âge moyen était d’environ 43 ans.
Les personnes qui ont répondu ont déclaré observer couramment les six émotions de base (colère, bonheur, tristesse, dégoût, peur et surprise) chez les chiens et les chats. Parmi les quatre émotions complexes sur lesquelles les chercheurs se sont renseignés, la jalousie est celle qui est apparue de la manière la plus fiable. La honte, la déception et la compassion étaient beaucoup plus rares. Selon les propriétaires d’animaux, il semble que les émotions complexes soient observées plus fréquemment chez les chiens que chez les chats.
Il y avait quelques autres différences marquées entre les chiens et les chats. Les chiens étaient beaucoup plus susceptibles de manifester de la joie que les chats, tandis que la colère et le dégoût étaient plus fréquemment attribués aux chats qu’aux chiens.
Il y avait quelques bizarreries dans les données ayant à voir avec le sexe et l’âge des chiens. Par exemple, les personnes qui possédaient un chien femelle étaient plus susceptibles de penser qu’elles observaient la tristesse, la jalousie et la déception exprimées par leur chien, que les personnes qui possédaient des chiens mâles. Pour les chats, le dégoût était plus souvent attribué aux femelles qu’aux mâles. Si l’on en croit les observations des propriétaires d’animaux de compagnie, il semble que les chiens âgés soient moins heureux car ils sont plus susceptibles d’exprimer des émotions de colère, de tristesse et de déception. Lorsqu’il s’agit de chats, on observe un schéma similaire, la joie et la surprise étant plus souvent attribuées aux jeunes chats qu’aux chats âgés.
Bien qu’elle n’ait pas été l’objet principal de cette étude, une mesure intéressante que les chercheurs ont utilisée concerne la force du lien émotionnel entre les propriétaires et leurs animaux de compagnie. Il n’est pas surprenant de constater que les personnes les plus fortement attachées à leurs animaux de compagnie étaient également plus susceptibles de voir des réponses émotionnelles clairement définissables chez leurs animaux de compagnie.
Il existe d’autres aspects intéressants de ce qui détermine la force du lien humain-animal avec les animaux de compagnie. De manière générale, l’attachement émotionnel était plus fort lorsque l’animal de compagnie était un chien que lorsqu’il s’agissait d’un chat. En outre, conformément à un certain nombre d’autres études, les femmes avaient des liens émotionnels plus forts avec leurs chiens et leurs chats. Les propriétaires d’animaux plus âgés avaient un niveau d’attachement un peu plus faible avec leurs animaux, mais plus l’animal faisait partie du foyer depuis longtemps, plus l’attachement émotionnel entre le propriétaire et l’animal était fort. Un résultat supplémentaire intéressant était que les personnes qui n’avaient pas un niveau d’éducation collégiale étaient plus fortement liées et impliquées avec leurs animaux de compagnie.
Bien sûr, les propriétaires d’animaux de compagnie qui fournissaient les données pour cette étude n’étaient pas des observateurs professionnels dépassionnés et non impliqués. Il s’agissait plutôt de personnes qui vivaient avec ces chiens et ces chats et qui en prenaient soin. Lorsqu’ils ont été interrogés sur les interactions émotionnelles entre eux et leurs animaux, il est apparu clairement que les propriétaires avaient souvent le sentiment que l’état émotionnel de leur animal avait pu être déclenché par leurs propres réactions émotionnelles dans certaines situations. Ainsi, certaines des émotions que nous attribuons à nos animaux de compagnie pourraient bien provenir du fait que nos chiens, et dans une moindre mesure nos chats, servent de miroir à nos propres états émotionnels dans des situations particulières.
Stanley Coren est l’auteur de nombreux livres, dont : Dieux, fantômes et chiens noirs ; La sagesse des chiens ; Les chiens rêvent-ils ? Born to Bark ; The Modern Dog ; Why Do Dogs Have Wet Noses ? Les empreintes de l’histoire ; Comment les chiens pensent ; Comment parler le chien ; Pourquoi nous aimons les chiens que nous aimons ; Que savent les chiens ? L’intelligence des chiens ; Pourquoi mon chien agit-il de cette façon ? Comprendre les chiens pour les nuls ; Les voleurs de sommeil ; Le syndrome du gaucher
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