Immunodéprimé est un terme large qui reflète le fait que le système immunitaire d’une personne n’est pas aussi fort et équilibré qu’il devrait l’être.
Parce que le système immunitaire des personnes immunodéprimées est défectueux ou inefficace, il est incapable d’arrêter l’invasion et la colonisation par des intrus étrangers, y compris le virus SRAS-CoV-2, qui cause le COVID-19.
Une réponse immunitaire peu performante laisse les gens sensibles aux infections, mais les symptômes sévères chez certaines personnes sont en fait causés par une énorme réponse immunitaire balayant tout le corps.
Les raisons de ce phénomène sont variées, et peuvent être complexes et entremêlées.
Qu’est-ce qui cause les systèmes immunitaires compromis ?
Les immunodéficiences primaires surviennent lorsqu’une personne naît avec une maladie qui affecte directement son système immunitaire. Ces maladies sont rares et généralement diagnostiquées tôt dans la vie. Elles comprennent l’immunodéficience commune variable, l’immunodéficience combinée sévère et l’agammaglobulinémie liée à l’X.
Les immunodéficiences secondaires sont plus courantes et surviennent à la suite de facteurs extérieurs. L’exposition à des toxines environnementales, notamment certains pesticides, des métaux lourds, des produits pétrochimiques et des polluants atmosphériques comme la fumée de cigarette, peut réduire l’efficacité du système immunitaire, en particulier à la surface du poumon.
Une mauvaise alimentation et l’abus de drogues et d’alcool peuvent également altérer l’immunité, tout comme les médicaments, l’âge et même la grossesse.
Maladies et blessures
Certaines maladies et blessures peuvent entraîner l’immunodéficience d’une personne. Elles sont également classées comme des immunodéficiences secondaires. Il s’agit notamment du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), conséquence de l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), des brûlures graves et de l’absence de rate fonctionnelle. Cet organe est crucial pour la filtration du sang et la coordination de la réponse immunitaire.
Les cancers de la moelle osseuse et des globules blancs, comme la leucémie et le lymphome, peuvent également provoquer une immunodéficience.
La moelle osseuse et les globules blancs combattent habituellement les infections. Le traitement de ces cancers consiste généralement à éliminer tous les globules blancs à l’aide d’une chimiothérapie. Cela handicape encore plus le système immunitaire.
Les premières informations sur le COVID-19 chez un petit nombre de patients atteints de cancer en Chine suggèrent qu’ils ont un risque plus élevé de contracter le coronavirus et de développer une maladie grave.
Médicaments
Comme la chimiothérapie, d’autres médicaments peuvent entraîner un état d’immunodépression. Ces médicaments sont appelés immunosuppresseurs.
Les personnes qui reçoivent une greffe d’organe constituent un groupe qui doit prendre des immunosuppresseurs. Cela amortit leur système immunitaire afin qu’il ne puisse pas réagir contre et rejeter la greffe du donneur.
Les personnes atteintes de maladies auto-immunes, qui font que le système immunitaire attaque les propres cellules et tissus de l’organisme, utilisent également ces médicaments. Entre 2 et 7 % de la population sont atteints d’une maladie auto-immune, comme la sclérose en plaques, le diabète de type I, le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et le syndrome de Sjögren, pour n’en citer que quelques-unes.
Il est trop tôt pour connaître l’impact des immunosuppresseurs sur le COVID-19, mais des preuves anecdotiques nous parviennent des régions touchées.
En Italie du Nord, par exemple, deux receveurs de greffe de rein ont été traités pour le COVID-19. Les médecins de l’hôpital ont rapidement changé leurs larges médicaments immunosuppresseurs habituels pour des médicaments qui suppriment plus spécifiquement les parties du système immunitaire qui semblent se détraquer dans cette infection. Un patient s’est rétabli, l’autre non.
Les stéroïdes sont les immunosuppresseurs les plus couramment utilisés – 1 à 2 % de la population des pays développés en prend, et le taux est bien plus élevé dans les pays en développement où l’accès à des médicaments plus sophistiqués est limité.
Des essais cliniques sont actuellement en cours pour évaluer si les stéroïdes pourraient effectivement protéger les personnes contre la réponse immunitaire sévère liée à la maladie grave dans l’étude COVID-19.
Mais tant que les résultats ne sont pas clairs, l’utilisation de stéroïdes n’est pas recommandée pour traiter le COVID-19.
Age
L’âge est un élément clé à prendre en compte lorsqu’on pense à notre système immunitaire et à sa capacité à fonctionner de manière optimale.
Un nouveau-né n’aura pas de système immunitaire mature pour protéger son corps contre les envahisseurs. Dans ce contexte, le lait maternel sera une source précieuse d’anticorps pour aider à combattre les virus.
D’un autre côté, les personnes âgées sont aussi considérées comme immunodéprimées, car elles ont un système immunitaire vieillissant, affaibli, pas assez en forme pour commencer et gagner un combat. Par conséquent, les personnes âgées sont plus susceptibles de contracter une infection symptomatique à coronavirus.
Le COVID-19 peut devenir grave lorsque les personnes âgées ont des problèmes de santé sous-jacents qui affaiblissent les organes mis à rude épreuve par l’infection à coronavirus, comme le cœur et les poumons.
Grossesse
La grossesse affaiblit le système immunitaire des femmes.
Au cours de notre évolution, nous avons développé un état nécessaire d’immunosuppression pendant la grossesse. En effet, dans le corps de la mère enceinte se trouve un organisme dont certaines parties semblent étrangères à la mère, codées par l’ADN de l’autre parent biologique.
La suppression naturelle du système immunitaire pendant la grossesse empêche le système immunitaire de la mère de monter une réponse contre le bébé.
Les premières informations dont nous disposons sur la gravité du COVID-19 pendant la grossesse sont encourageantes, même s’il est encore trop tôt pour connaître toute l’histoire.
Alors, que dit la recherche jusqu’à présent ?
Il y a quelques rapports préliminaires qui émergent des zones fortement touchées sur la façon dont le COVID-19 diffère en prévalence et en gravité chez les personnes immunodéprimées.
Le monde a été préparé à s’inquiéter de la possibilité que ces personnes contractent le COVID-19 parce qu’elles sont plus susceptibles de contracter des maladies graves lorsqu’elles sont infectées par la gamme de virus qui causent habituellement des maladies respiratoires, y compris les rhumes communs.
Cependant, comme la maladie grave du COVID-19 est en fait le résultat de réponses immunitaires excessives, les personnes immunodéprimées ne semblent pas présenter une maladie plus grave que la population générale.
Il vaut cependant la peine d’explorer chaque cas et de revoir notre compréhension au fur et à mesure que les preuves émergent.
Pour l’instant, dans un hôpital clé de Bergame, dans la zone rouge de l’épidémie italienne de COVID-19, aucun des patients immunodéprimés qui ont été testés positifs au coronavirus n’a développé une maladie grave.
Pendant ce temps, une femme de 47 ans de Wuhan qui prenait des stéroïdes pour supprimer sa maladie auto-immune, le lupus, a contracté le coronavirus et n’est pas tombée malade. Mais son système immunitaire compromis n’a pas pu éliminer efficacement le virus et elle l’a transmis à son père et à sa sœur avant d’être testée positive.
Bien que cela donne l’espoir que les personnes immunodéprimées ne soient pas dans une situation aussi catastrophique que nous l’avions prédit, elles peuvent passer sous le radar, capter le virus et le propager tout en restant asymptomatiques.
Les personnes immunodéprimées risquent également de perdre la partie face au coronavirus par le biais d’une concurrence indirecte pour le traitement et les médicaments qui leur permettent de mener une vie relativement normale.